Луна может выглядеть одинокой, но это далеко не так. Малые астероиды могут быть слишком тусклыми для обнаружения и вполне в состоянии находиться на орбите Земли довольно часто в течение коротких периодов времени. Мы даже можем быть в состоянии принести одну из этих "маленьких лун" на Землю для изучения.
Исследователи давно подозревали, что блуждающие астероиды могут иногда зацепиться силой тяжести Земли и стать временной луной, а несколько лет назад один из них был представлен. Называемый 2006 RH120, астероид всего несколько метров в поперечнике и вышел на орбиту вокруг Земли в июле 2006 года. Некоторые поначалу думали, что он может быть отброшенной ракетной ступенью. Но Павел Чодас из Лаборатории реактивного движения НАСА в Пасадене, Калифорния, проанализировал его движение и сообщил, что объект слишком тяжел для того, чтобы быть ступенью ракеты, что делает более вероятным его астероидное происхождение. Но до сих пор было не ясно, как часто могут встречаться подобные астероиды. Теперь, новые расчеты показывают многие другие временные спутники на орбите Земли, но они слишком малы и тусклы, чтобы быть легко замеченными в небе. Микаэль Гревник из университета Хельсинки в Финляндии и его коллеги создали компьютерное моделирование обилия астероидов различных размеров в окрестности Земли и вероятность их захвата в близкой встрече. Для захвата, объект должен находиться на орбите, почти идентичной Земле. Это означает, что он должен двигаться примерно с той же скоростью, что и наша планета, благодаря чему может легко попасть под действие силы тяжести Земли, став ее временным спутником. Спустя некоторое время, гравитационные возмущения стряхнут этот спутник и он продолжит свой путь. Ученые обнаружили, что, в среднем, один астероид, около 1 метра в диаметре, находится на орбите Земли в любой момент времени, и 1000 или около того их меньших собратьев, размерами до 10 сантиметров в поперечнике, также могут находиться на орбите (Icarus, DOI: 10.1016/j.icarus .2011.12.003). "Возможно их там находится намного больше, чем мы думаем", говорит Гревник. Их орбиты находятся на расстоянии от пяти до 10 раз дальше от Земли, чем Луны. Большинство остаются на орбите меньше года, хотя некоторые из них остаются гораздо дольше. Один объект в симуляции команды оставался на орбите почти 900 лет. Учитывая огромное количество маленьких камней в космосе, вполне вероятно, что Земля захватывает некоторые из них время от времени, говорит Ричард Бинзель из Массачусетского технологического института, который не принимал участия в исследовании. "Было бы немного более удивительным, если бы их не было вообще," говорит он. Вполне возможно, что некоторые были замечены в прошлых исследованиях, но им не придали значения, поскольку посчитали искусственными спутниками или космическим мусором, говорит Гревник. Будущие исследования с помощью телескопа Pan-STARRS и Большого синоптического телескопа могут быть в состоянии обнаружить маленькие, тусклые объекты более легко. Если бы мы могли найти его, мы могли бы схватить его и доставить в лабораторию на Земле, говорит Гревник. Это даст нам лучшее представление о нетронутых астероидах, в отличие от разрушенных метеоритов, что мы иногда находим на Земле, говорит он. Так как астероиды являются остатками строительных блоков из ранней Солнечной системы, их изучение может дать понимание того, как формируются планеты.
