Идея о том, что складки на коре головного мозга могут быть связаны с его функционированием, восходит минимум к XVII веку. Позднее она была популяризирована учеными единственно на основании того, что в мозге человека больше извилин, чем, скажем, у свиньи или коровы.
Этот миф был развеян после того, как несколько выдающихся мыслителей завещали свой мозг науке для измерения после смерти. Их мозговые структуры были очень похожи между собой, и ни один физический признак не был связан с интеллектом. Мозг известных людей выглядел точно так же, как и мозг менее известных, и количество извилин на них тоже было одинаковым. Точно так же и у животных: извилины коры связаны не с усложнением когнитивных процессов, а с абсолютным размером мозга. Больше всего извилин у китов и дельфинов, меньше всего – у землероек и грызунов.
Согласно наиболее достоверной гипотезе, объясняющей формирование извилин, соединения между нервами стягивают вместе корковую поверхность подобно тому, как неряшливые стежки комкают большое полотно. Одним полезным последствием наличия извилин может оказаться уменьшение длины нервных путей: большое количество аксонов не только занимает много места, но еще и создает длинные пути, по которым проходят сигналы, что увеличивает время обработки информации. В более крупном мозге в коре больше белого вещества, состоящего из пучков нервных волокон, соединяющих отдаленные области.
Увеличенное количество извилин и белого вещества наблюдается у всех млекопитающих с большим размером мозга, независимо от сложности их психических процессов, в том числе у людей, слонов… и коров. (Единственным исключением из этого правила можно считать ламантинов, у которых мозг размером, как у шимпанзе, но гораздо глаже. Причина, возможно, в том, что ламантины передвигаются невероятно медленно, и поэтому им не требуется большой скорости перемещения сигналов, хотя кто знает…)
Если количество извилин не определяет сложность когнитивных процессов, то как быть с размером мозга? Является ли это определяющим признаком? Не совсем. Размер мозга в основном зависит от размера тела. При сравнении разных видов животных можно заметить, что размер мозга увеличивается в среднем со скоростью в три четверти от скорости увеличения размера тела. Не очень понятно, почему более крупному телу требуется больший мозг, но, возможно, мускулатура массивных животных сложнее, и поэтому им требуется больший мозг для координации движений.
С другой стороны, наличие дополнительной массы мозга действительно может повышать когнитивные способности. Например, у людей самый крупный мозг среди животных нашей весовой категории. Дополнительная масса сконцентрирована в коре головного мозга: наше отношение объема коры к общему объему мозга (80%) – самое высокое среди всех млекопитающих. На втором месте, что неудивительно, - шимпанзе и гориллы.
