Около 200 миллионов лет назад, созданный пиявкой слизистый кокон, невольно заключил в ловушку странных животных с упругим хвостом. Этот кокон сохранил эти каплевидные существа до того времени, пока исследователи не обнаружили их в Антарктиде.
Кокон очень похож на тот, который создают пиявки Hirudo medicinalis . Заключенное внутри животное похоже на виды из рода Vorticella. Его тело 25 микрон шириной (это примерная толщина человеческого волоса). Это животное жило в позднем меловом периоде, когда на Земле было гораздо теплее. А на месте Трансантарктического хребта, где было найдено животное, росли густые тропические леса и шел дождь. В то время Антарктида была частью суперконтинента Гондваны.
Прошлые исследования показали, что возможно это существо было одним из быстрых сотовых из известных одноклеточных и было способно двигаться со скоростью около 8 см в секунду. Если пересчитать это на человеческие шаги, то это составит более, чем три футбольных поля в секунду.
Возможно, даже более удивительным является тот факт, что эти мягкотелые микроскопические существа пережили капризы времени.
"То, что они сохранились, довольно странно. Мягкотелые организмы обычно не могут окаменеть, если они быстро не попадут в среду, которая предотвратит дальнейшее разрушение", - рассказывает исследователь и палеоботаник Бенджамин Bomfleur, из института биоразнообразия в Университете Канзаса.
Ученые считают, что сохранение стало возможным после того, как пиявка выделила слизистый кокон, который был депонирован под водой или в мокрой подстилке листьев где-то в речной системе, которая лежала в современной Антарктиде.
До этого дня единственным примером такого сохранения был сохранившийся в коконе червь нематоды, обнаруженный на Шпицбергене.
Когда Бенджамин впервые заметил крошечное животное в образцах, которые он собрал в Антарктиде, он не знал, что он увидел - у него не было времени, чтобы проконсультироваться с экспертом.
"В этом году, однако, я, наконец нашел время, чтобы пообщаться со специалистом по микроорганизмам", - рассказал исследователь, добавив, что он связался с Ойвиндом Меструпом из Университета Копенгагена, который изучив ископаемое сказал: «Очень трудно, практически невозможно определить микрофоссилий, но в этом случае было легко. Это инфузории Vorticella".
Бенджамин и его коллеги подробно изложат результаты своих исследований на этой неделе.
Алексей Слободян
