Я —демон.
Мне больше двух тысяч лет, и повидал я немало. Увы, иногда заниматься одним и тем же — без устали охотиться за людскими душами — становится скучновато, а ведь даже нам порой хочется порезвиться, отдохнуть от надоевшей рутины. И тогда я подшучиваю над людьми — ведь вы такие наивные!
Раньше я просто выбирал жертву и разделывался с ней в два счета, но теперь каждую охоту превращаю в мини-драму. Однажды я прикинулся ангелом. Занятная вышла история! Случилось это лет десять назад, и с тех пор я часто проделывал этот трюк, но первый раз всегда самый памятный.
Так вот, девушку звали Стеллой, и любоваться ей было одно удовольствие. Знаю, о чем вы сейчас подумали: как может человек понравиться демону? Хороший вопрос. Дело в том, что мы выглядим точь-в-точь как люди. Не исключено, что вы сталкиваетесь с нами на улице по сто раз на дню!
Конечно, нам ничего не стоит изменить внешность, но мы стараемся не выделяться из толпы. И, как и вам, демонам присущи свои пороки. Но вернемся к Стелле, встреченной мною в универсаме. Я запросто мог к ней подойти, пустить в ход свой демонический шарм, привести к себе домой и сотворить с ней все, что угодно.
Однако это было бы слишком просто, и я решил изобрести для нее что-нибудь особенное. Надо сказать, между демонами существует изрядная конкуренция. Среди людских душ добротного товара хватает, но одни куда вкуснее других. Как бы это объяснить?
Допустим, вы покупаете мясо в ближайшей лавке. Набить брюхо можно чем угодно, но в любой туше всегда найдется самый лакомый кусочек. Точно так же обстоит дело и с душами — отсюда и соперничество. Обычно мы соблюдаем основные законы этики. Если демон выбрал себе жертву, то остальные, как правило, не вмешиваются.
Пока не появляется «деликатес» вроде Стеллы! Я сразу понял, что должен заполучить ее любой ценой! К счастью, я мигом засек двух демонов. Они смотрели прямо на меня, и их взгляды говорили: «Это наша добыча! Проваливай!» В другой раз я бы так и поступил, но только не в этот. Я один из старейших демонов во всей округе, а потому самый могущественный.
Мы не бессмертны, хотя обычный человек причинить нам вред не способен. Зато друг друга мы мочим без зазрения совести. Я знал, что эти двое не дадут мне завладеть Стеллой без боя, и убрать их было просто необходимо. Присмотревшись, я вспомнил, что встречал их и раньше.
Высокого и тощего звали Мернок, а его коренастого жирного братца — Балдник. Работали они на пару (что для нас большая редкость) и проникали в дом жертвы под видом коммивояжеров. Мне такой способ кажется устаревшим, но эти тупицы всегда отставали от времени. Я сразу смекнул, что они попытаются добраться до Стеллы нынче же ночью и медлить нельзя.
В тот же день я проследил за Стеллой до ее дома — маленького коттеджа на опушке сосновой рощи. Рядом проходило шоссе, ведущее к соседнему городку, но на этом отрезке пути жилые дома почти не попадались, что изрядно облегчало мою задачу. Около восьми появился драндулет моих соперников.
Наблюдая, как они стучат в дверь, я завел мотор, как вдруг прямо в прихожей завязалась борьба. Вообще-то пускать дело на самотек было весьма рискованно, но я почему-то верил в Стеллу. Пытаясь ее схватить, Балдник налетел на Мернока, и оба рухнули на пол, а девушка бросилась к черному ходу. Теперь мне нельзя было терять ни секунды.
Я пулей вылетел на шоссе, но, поравнявшись с рощей за домом, резко сбросил скорость. Все вышло так, как я и рассчитывал, — едва мой авто приблизился к опушке, Стелла выскочила на дорогу и, увидев меня, отчаянно замахала руками. Я затормозил.
— Спасите! — крикнула девушка.
— За мной гонятся — двое то ли мужчин, то ли каких-то тварей! «Ага! — подумал я.
— Она назвала их тварями!» Значит, один из этих кретинов начал перевоплощаться прямо у нее на глазах, стремясь напугать. Мне это было только на руку.
— Садитесь, мисс. Можете на меня положиться, — произнес я со всем демоническим шармом, на какой был способен. Стелла должна была поверить, что я для нее — рыцарь в сверкающих доспехах.
А поскольку она юркнула в машину, не задавая вопросов, я убедился, что сработал на славу.
— Как же я вам благодарна! Вы только что спасли мне жизнь!
— От кого вы спасались?
— Даже не знаю, как это объяснить! Боюсь, вы подумаете, что я свихнулась!
— Нет, Стелла, ничуть не бывало.
— Откуда вы знаете, как меня зовут? — прошептала Стелла, отпрянув от меня.
— Не стоит так пугаться, — промурлыкал я.
— Я не сделаю вам ничего дурного. Наоборот, я здесь для того, чтобы защищать вас. Меня вы видите впервые, но вас-то я знаю с рождения. И всегда был рядом, оберегая, как только мог.
— Остановите машину! Бедняжка изо всех сил старалась показать, что ничего не боится, и вела себя очень достойно, но я же не мог ее отпустить!
— Стелла, боюсь, вам будет трудно в это поверить, но я ваш ангел-хранитель и давно за вами присматриваю. Мы, ангелы, всегда готовы прийти людям на помощь, хотя и редко вмешиваемся в ход событий. Но сейчас я был вынужден это сделать — ведь вам грозила смертельная опасность.
Понимаю, что принять все это сразу очень нелегко, но вам придется поверить мне на слово. Вам странно, что современная девушка поверила в эти россказни? Согласен, если бы всю эту чушь нес кто-нибудь другой, она бы сиганула из машины на полном ходу, но меня всегда слушают, разинув рты. — Боже, наверное, я сплю! — горестно простонала Стелла.
— Пусть это будет сон, для меня это слишком!
— Все в порядке! — улыбнулся я, ободряюще похлопывая ее по руке. Коснувшись этой мягкой нежной плоти, мне захотелось тут же в нее вцепиться, но я не мог себе этого позволить — надо было доиграть спектакль до конца, а кроме того, устранить соперников.
— Ладно, пусть это не сон. Не знаю, почему, но я вам верю. Что за безумие тут творится?
— На вас напали демоны.
— Демоны?! Вы хотите сказать — настоящие демоны? Те самые, что когда-то были изгнаны из рая?! Она вновь обхватила голову руками и горестно застонала. Я чуть не расхохотался.
— Да, демоны. Я видел, как вас выслеживают, но был вынужден терпеть, пока они не нападут, — к сожалению, таковы правила. Зато теперь ничто не мешает с ними разделаться.
Мой дом неподалеку отсюда. Предлагаю отправиться туда и их дождаться. Вот тогда я о них и позабочусь. Не бойтесь, я не дам вас в обиду
. — Как же они нас найдут? У человеческой крови есть запах, и у каждого из людей он свой. Когда Стелла садилась в машину, я заметил у нее на ноге царапину — след когтя Балдника. А стоит демону узнать ваш запах, и он отыщет вас хоть на краю света. Я объяснил это Стелле, а вдобавок наплел историй об ангелах и демонах.
Конечно, всю эту чушь я сочинил сам, придав ей драматичный оттенок и позаимствовав кое-что из Библии: рай, ад, битвы ангелов Света и Тьмы, ну и так далее... Короче, врал я вдохновенно, а главное — правдоподобно. Кроме того, большинство верующих и атеистов примут за чистую монету любой бред, выданный им не кем-нибудь, а настоящим ангелом.
Вскоре я затормозил возле своего дома. По документам он принадлежал некоему Джону Симпсону — вдовцу, убитому мною пару лет назад, но я знал, что если аккуратно платить по счетам, никто ничего не заподозрит. Вообще-то я никогда подолгу не сижу на одном месте и, совершив ряд убийств в одном городке, перебираюсь в другой.
Мы, демоны, — вечные странники: это помогает избегать слишком пристального внимания. Знай люди, что творится на самом деле, охотиться на них стало бы труднее, а кому нужны такие проблемы? Я пригласил Стеллу в дом и заварил ей чаю, продолжая вещать, каково это — быть ангелом-хранителем. Назвался я Гавриилом — первым именем ангела, пришедшим мне в голову.
Через час я почуял приближение Мернока и Балдника. Это меня лишь порадовало — чем раньше я разберусь с этими балбесами, тем скорее смогу заняться Стеллой. Их развалюха въехала на дорожку с потушенными фарами, но я мигом уловил шуршание шин — у нас очень острый слух. Хлопнув дверцами, братья бросились к парадному. Я распахнул дверь и широко улыбнулся.
— Привет, ребята!
— Что ты здесь забыл? — злобно прошипел Мернок.
— Девчонка — наша!
— Вы ее упустили, и теперь по всем правилам она моя! Кыш отсюда! Считаю до пяти... Я вовсе не собирался оставлять их в живых — я ведь не какой-нибудь ангел с крылышками!
Правда, эти болваны и не подумали убираться.
— Что ж, сам напросился! — рявкнул Балдник. Жаль, что я не могу поразить вас захватывающим описанием схватки.
Я был старше их, а значит, гораздо сильнее. Конечно, можно было бы поиграть, как кошка с мышкой, но меня ждали куда более приятные дела. Поэтому я сгреб их за шкирку и мигом открутил им головы. Звучит не слишком эстетично, но это самый быстрый способ убить демона.
Шум схватки напугал Стеллу дальше некуда. Какая уж там битва сил Света и Тьмы! Был только я — жуткого вида демон ростом под потолок, у нее на глазах порешившии двух своих сородичей! Покончив с братьями, я повернулся к Стелле: та, сжавшись в комок, тряслась мелкой дрожью в уголке дивана.
— Детка, — обратился я к ней, — думаю, ты уже сама обо всем догадалась — я не твой ангел-хранитель. Черт возьми, я и ангела-то никогда в глаза не видел! Нет, дорогая, я такой же демон, как и те двое, только сильнее...
Видели бы вы ее лицо! Девчонка застыла от ужаса и лишь тихонько поскуливала. Я не выдержал и рассмеялся. Полагаю, это вывело ее из шокового состояния, так как она попыталась удрать, но со мной такие фокусы не проходят. Что было потом — помню плохо. Я был в таком экстазе, что набросился на нее и растерзал в клочья, впитывая душу, как изысканный десерт, и испытав ощущения, близкие к оргазму...
Так я впервые предстал перед двуногой дичью под маской ангела-хранителя. Душа Стеллы была самой лакомой из всех, что мне попадались, и я всегда буду вспоминать ее с восторгом и упоением. Я отлично сознаю, в какой ужас вас могла вогнать эта история, но поймите: такова моя натура. Разве можно винить льва в том, что он нападает на газелей? Или волка за пристрастие к зайчатине?
Да, вам это не по нраву — ведь следующей жертвой может стать любой из вас, и страх перед этим вызывает ненависть ко мне. Но я совсем не против — меня не остановить, и вам остается лишь надеяться избежать встречи со мной. И не забывайте, что внешне демоны неотличимы от людей. Поэтому помните обо мне, когда, выйдя из дому, столкнетесь с соседом или случайно заденете плечом человека, сидящего рядом с вами у стойки бара ... Я всегда где-то рядом, но вам меня нипочем не распознать.
