Гигантские кости
Это случилось в аргентинской пампе. В один прекрасный день группа испанских путешественников шла по берегу пересохшей реки. До сезона дождей было еще далеко, а потому бурный поток, периодически заполнявший огромное русло и сметавший все на своем пути, сейчас невинным ручейком струился по самому дну оврага, позволяя исследователям свободно созерцать то, что обычно скрывалось под мутной водой. Внезапно один из путешественников остановился, а затем начал быстро спускаться к ручью. Группа замерла в недоумении, а затем, разглядев то, что заинтересовало их товарища, бросилась за ним.
А посмотреть было на что. На самом дне ручья, очевидно, вымытые из почвы сезонными ливнями, лежали огромные кости какого-то неведомого животного...
Вскоре в русле другой реки быт найдены аналогичные кости. Научная общественность ломала голову: чьи же это останки могут быть? Слонов? Мамонтов? И только в 1789 году загадка раскрылась. Недалеко от Буэнос-Айреса, в местечке под названием Лухтан, был обнаружен практически целый скелет того самого животного. Находку тотчас же выкопали и бережно доставили в Мадрид, где скелет тщательно собрали и в 1796 году сделали подробнейшее его описание.
Неизвестный зверь своими размерами действительно походил на слона: при росте три метра длина его туловища доходила до пяти с половиной метров. Правда, имелись и существенные отличия: конечности животного был намного длиннее слоновьих, гораздо более тяжелые и массивные. Хвое также поражал невероятной длиной и тянулся у зверя до самой земли. Ну а самое главное: строение черепа и ступни явно указывали на то, что ученым попались в руки останки не слона, а гигантского ленивца.
Имя, данное этому животному, было составлено из двух греческих слов: «мегас» (большой) и «терион» (млекопитающее) - мегатериум американум.
Вскоре выяснилось, что существовало несколько видов гигантских ленивцев. Один из них, названный милодоном, отличался тем, что его передние конечности были такой же длины, как и задние. Осталось ответить на вопрос: считать ли этих гигантов вымершими или есть шанс, что кто-то из них еще бродит по пампе.
Убитые светом
В 1861 году немецкий ученый Герман Бурмейстер решил вплотную заняться гигантскими ленивцами и с этой целью отправился в Южную Америку. Вместе со своим напарником профессором Амегино он смог найти множество огромных костей, но так и не определил, сколько лет находкам - в те годы сделать это было достаточно сложно.
Занимаясь раскопками, Бурмейстер попутно расспрашивал местных жителей о возможных встречах с гигантами, но в ответ услышал только легенду о том, что животные, чьи кости он так тщательно собирал, на самом деле - огромные кроты, случайно выбравшиеся на поверхность и убитые солнечным светом. Но о непосредственной встрече человека и гигантского ленивца никто ничего не знал.
О том, что милодон существовал одновременно с людьми, свидетельствует лухтанская находка 1789 года. Ноги скелета были абсолютно целыми, но кости, составляющие центральную часть туловища, серьезно обгорели. Отсюда напрашивался вывод, что охотники загнали ленивца в яму-ловушку, прямо в ней его зажарили, а потом съели. Но, опять-таки, когда? Сто лет назад? Тысячу?
Шкура-броня
После смерти Германа Бурмейстера исследования продолжил профессор Амегино, и тут ему невероятно повезло. В руки ученого случайно попал кусочек очень толстой шкуры с густыми вкраплениями довольно крупных - с фасоль - костяных наростов. Вид шкуры говорил о том, что она принадлежала явно не ископаемому животному. Помимо этого Амегино пополнил свой список легенд о большом ночном звере по имени «иемиш», который целый день отсыпался в своей норе, вырытой лапами, похожими на огромные клешни.
Решив во что бы то ни стало отыскать хозяина шкуры и убедиться, что она принадлежала гигантскому ленивцу, Амегино отправился... в библиотеку. Там он наткнулся на книгу некоего отца Педро Лозано, написанную в 1740-1746 годах и повествующую о завоевании Южной Америки. В книге упоминалось животное под названием «су», или «суккарат», которое было огромных размеров и носило своих детенышей на спине. Также в книге говорилось, что местные жители охотились на су исключительно ради необычайно толстой, прочной и вдобавок покрытой «камнями» шкуры.
Мало кто был знаком с трудом отца Лозано, но после сообщения Амегино просвещенная Европа тут же вспомнила, что в популярнейшем издании по зоологии швейцарского ученого Конрада Геспера есть статья, рассказывающая об аналогичном животном, казавшимся до поры до времени плодом фантазии. Вот что писал Геспер: «Самое отвратительное животное, которое можно было видеть на земле, называется в Новом Свете су. Там на недавно открытых землях живут люди, называющие себя патагонцами, и так как страна эта не очень теплая, они укрывают себя шкурами животного, называемого ими су, что означает «вода», так как это животное живет в основном возле воды. Это самое нелепое и страшное животное в мире. Когда на него охотятся, оно водворяет своих детенышей на спину и, прикрывая их хвостом, убегает. Местные жители охотятся на него особенным способом: они загоняют зверя в яму и убивают стрелами».
Охота на ленивца
Описания иемиша, гигантского крота и милодона наводили на мысль, что речь идет об одном и том же животном. И неутомимый Амегино решает, наконец, найти человека - хозяина шкуры, кусочек которой ученый бережно хранил у себя.
Этим человеком оказался некто Эберхард - капитан дальнего плавания в отставке, немец по происхождению, живший в глухой местности у южной границы Патагонии. Эберхард рассказал, что, начав как-то рыть яму возле своего дома, обнаружил в ней две довольно хорошо сохранившиеся шкуры неведомого зверя и человеческий скелет. Судя по всему, это было место стоянки древнего человека.
Позднее профессиональные исследователи обнаружили в этой же яме слой помета толщиной до полуметра - выходит, гигантского ленивца можно было приручить и долгое время держать рядом. Но тогда есть шанс, что он не вымер - ведь все прирученные животные дожили до наших дней. Однако гораздо больше сторонников было у другой теории: животное, скорее всего, загоняли в яму и там подкармливали, пока не приходил срок его убить и съесть.
Наконец появился радиоуглеродный анализ - физический метод датирования биологических останков, предметов и материалов биологического происхождения - способ, позволивший ответить на многие научные вопросы. Он показал, что помет из ямы Эберхарда имеет возраст около 11 тысяч лет, а кости, хранящиеся в Испании, - примерно восемь с половиной тысяч лет. Это еще раз доказало, что милодон и древний человек жили в одно и то же время, но никак не подтвердило, что гигантские ленивцы сохранились до сих пор.
Однако ученые не теряют надежды, и экспедиции, поставившие себе цель - обнаружить гигантского ленивца, работают в дебрях Южной Америки и по сей день...
