Этимология понятия «дракон», возможно, связана с древнегреческим языком. В нем оно означало «морская рыба» или «морская змея». Корень — drak — происходит от «derkesthai», то есть «видеть ясно». Если попытаться осуществить перевод слова с латыни, то получится «видит один». В этом могло выразиться преклонение перед целенеправленностью древних животных в момент нападения. Слово «драгун», означавшее определенный род войск в русской армии несколько веков назад, также имело связь со словом «дракон»: драгуны представляли кавалерию и пехоту одновременно, они воевали верхом на лошадях, но при этом имели первые ружья — мушкеты, из ствола которых при залпе вырывались языки пламени. За такое сходство с драконами драгуны были прозваны именно так. Сегодня нет совершенно точной и абсолютной теории, откуда взялось понятие «дракон». Свидетельств науки, говорящих о реальности таких существ, как драконы, в настоящей жизни, нет. В то же время нельзя не признать, что в разные времена, у разных народов, не имевших контактов, присутствовали примерно одинаковые символы и образы, олицетворявшие драконов. Возможно, таким образом люди прошлых эпох выводили в своем творчестве представления о могучем и могущественном существе из животного мира. Драконов следует отличать от динозавров. Очень часто драконы имели свои собственные черты, совершенно отличные от тех, которые может подтвердить археология. Лох-Несское чудовище тоже можно считать драконом, но тому нет наглядных доказательств. «Костями дракона» когда-то называли первые обнаруженные останки динозавров — в 300 г. до н.э., в китайской провинции Сычуань. Стоит отметить, что образ драконов присутствовал на протяжении многих веков практически во всех видах изобразительного искусства — в архитектуре, живописи, графике, скульптуре, декоративно-прикладном искусстве. Во все времена у всех народов графические и живописные изображения драконов похожи: все они чаще всего имеют облик змеи с телом, покрытым чешуей, в обязательном порядке большие глаза и длинный сильный хвост. Вариации образа выражаются в числе ног — их может быть две, четыре или не быть вообще. Иногда драконы имели на рисунках крылья и огненное пламя, вырывающееся из пасти. Размеры дракона тоже варьировались: чаще всего они были огромными, великими, но иногда — размером с обычного медведя, а на некоторых росписях европейского средневековья встречаются драконы примерного сходства по росту с бабочками. Черты характера драконов преимущественно были вредными для человека. Как и люди, драконы стремились властвовать над миром и живыми существами, поэтому представлялись и изображались сильными и могучими. В Западной Европе драконы воспринимались как злые, жаждущие крови животные, не имеющие привязанностей и интеллекта. Что касается востока — стран Азии, в первую очередь Китая, Персии, Японии, — то там, в соответствии с религиозными воззрениями, драконы олицетворяли мудрость и охрану, сопровождали богов, поэтому часто изображались на коньках пагод и храмов для их «охраны», воплощали мудрость. В Китае до сих пор сохранилось почитание драконов — их статуэтки популярны в качестве оберегов дома, подарков, артефактов народных праздников. Со времен древних мифов и сказок драконы не просто проявляли человеческие черты — как хорошие, так и отрицательные, — но и наделялись всевозможными дарами волшебства и паранормальными способностями. Они не просто могли летать по воздуху (подобно Змею Горынычу) и разговаривать с людьми, но и перевоплощаться, свзывались с определенными стихиями природы — с водой (дождями, реками, колодцами) или огнем (жерло вулканов, пещеры, лава, золото — дракон в знаменитой книге Толкиена «Хоббит»). Сегодня драконы — необычайно популярные персонажи в художественной литературе, кинофильмах стиля фэнтэзи и ролевых и видеоиграх.
Символика драконов чрезвычайно разнообразна. Несмотря на общие, типичные для каждой культуры, черты, каждый дракон наделялся собственными особенностями в зависимости от обстоятельств. В средние века драконы чаще всего связывались с предательством, изменой, завистью, злобой и гневом. Многоглавые драконы как явные уродцы олицетворяли еретиков и вообще ересь, сомневающуюся в единстве живого существа и допускающую вариации верований и убеждений. В то же время до сих пор во многих странах драконы — символы мудрости и долголетия. Если герой убивал дракона, он приобретал не только охраняемые им богатства, но и перенимал его знания и опыт. В южноамериканской традиции (в частности, в гималайских мифах) драконы — вестник удачи, подобно птице Феникс. Рассматривая дракона как гибрида змеи и птицы — чешуйчатого тела и крыльев, — знаменитый исследователь символов Дж. Кэмпбелл в исследовании «Власть мифа» называл дракона образом превосходства и даже богословия, сочетающего единства земли и неба. Драконы могли изображаться как мужские или женские особи. В графических традициях аборигенов драконы служили отличными воспитателями детей, преподающими уроки выживания.
Драконы — существа настолько многообразные, что могли содержать в себе явные противоречия: жить в воде и при этом уметь производить из себя огонь, опять-таки приспособлены для жизни на земле и на небе. Отдельный образ — змей, поедающий сам себя — это тоже дракон. То есть, драконы — довольно космополитические существа, олицетворяющие в человеческом сознании загадочность и многоликость космоса.
Дракон в христианской традиции также присутствовал. Господь Бог создал драконов, как и всех остальных живых существ. Если внимательно вчитаться в текст Библии, можно узнать во многих упоминаемых там монстрах именно драконов. Змей, соблазнивший Еву, стал первым в ассоциативном ряду отождествления драконов со злом. В образах рептилий, имевших черты будущих драконов, изображались слуги дьявола, демонические существа, противники Бога. Морское чудовище Левиафан (кн. Бытия, гл. 41) имел сходства с драконами. Огненное красное чудище, имевшее 7 голов (кн. Откровения, гл. 12, ст. 3), в переводах священной книги описывалось как «дракон», оно имело такой большой хвост, что могло охватить им треть всех звезд. Дракон был олицетворением зла, годным к уничтожению. Убийство дракона уже в православной традиции считалось подвигом и геройством. Святые часто прославлялись подвигом убийства драконов и изображались так на иконах — св. Георгий Победоносец на Руси, Святой Меркериалис в Италии, Святой Леонард Норблак, Святой Веран, Святой Крескентинас, Святой Джалиан Ле-Мана и другие. Б. Девис в исследовании «Драконы среди нас» упоминает о христианской трактовке образа дракона.
Сегодня драконы не стали воплощенным символом исключительного зла. Они являются одним из ярких знаков восточного календаря и 1 раз в 12 лет приходят в каждый дом в виде статуэток, свечей, узоров на полотенцах и платках, которые дарят к Новому году. Год Дракона (по китайскому зодиаку) был совсем недавно: в 2012 встречали год черного огненного дракона. Рожденные в год Дракона, как правило, отличаются храбростью, лидерством, но и вызовом, упрямством, импульсивностью. Они считаются самыми эксцентричными из всех. Такие люди не выставляют себя напоказ, не выступают на митингах, не кичатся деньгами, они, затаясь, делают свое дело и добиваются результатов. Отличаясь честностью, они часто бывают чувствительны и мягкосердечны. Люди, рожденные в год Дракона, легко сходятся с людьми, рожденными в годы Крысы, Обезьяны, Петуха и Змеи.
Особенно популярны драконы в Китае, вплоть до сегодняшнего дня. Они связаны с водной стихией и считаются добытчиками и хранителями жемчужин, даже изображаются с ними. Китайцы считают их символами весны, приносят в дар рис. Сами себя китайцы называют «потомками дракона». Его мудрость и сила власти привели к тому, что дракон стал символом императора в Китае. Особо значим Желтый дракон — имеет 5 когтей на каждой лапе и олицетворяет смену сезонов года. Дракон часто изображался рядом с Буддой, который сидел, опираясь на свернутого в клубок дракона, головы которого располагались близко к телу святого. Чаще всего лестницы в буддистских храмах изготовлены в виде драконов, где перила — лапы, а голова свешивается у самого пола.
В других странах Азии дракон также не последнее существо в пантеоне обожаемых животных.
