Кого ловить?
Прежде всего, нужно было выбрать подходящий для пленения астероид. Для этого пробудили от спячки инфракрасный космический телескоп WISE, который не работал с 2011 года. За время своей службы (с 14 декабря 2009 года) он обнаружил сотни тысяч мелких небесных тел.
Доктор Майкл Моммерт из Университета Аризоны (город Флагстафф, США) и его команда изучили каталог, составленный при помощи WISE, и занялись исследованием подходящих для миссии астероидов, используя орбитальный телескоп «Спитцер».
Оказалось, что из более чем 10 000 околоземных астероидов, известных астрономам, 370 подходят по размеру - их диаметр не превышает 10 метров. Однако ученых устроила орбита лишь 14 из них. И из этих 14 только четыре оказались изученными достаточно хорошо. Из них были отобраны два кандидата на поимку - астероиды 2009 BD и 2011 MD. Судя по всему, окончательно будет утверждена кандидатура 2011 MD.
Кусок швейцарского сыра
Сейчас уже известны орбита 2011 MD, его форма, размер, плотность и масса. Диаметр астероида составляет всего 6 метров (а не 10, как предполагали ранее), масса - 50 тонн, а плотность - 1,1 грамма на кубический метр.
Ученые лишь разводят руками: такая плотность не характерна для астероидов, ею могут «похвастать» лишь газовые гиганты вроде Сатурна или Юпитера.
Доктор Моммерт предполагает, что этот астероид состоит не столько из камня, сколько из пустот, занимающих 65% его объема. Многие сравнивают его с куском швейцарского сыра с огромными порами.
Как доставить
В Космическом центре NASA имени Линдона Джонсона в Хьюстоне сейчас работают над проектом корабля, который сможет захватить астероид. Пока известно только, что у такого корабля будут ксенон-ионные двигатели и специальная сумка-ловушка из материала повышенной прочности.
Предполагается, что работа над проектом завершится к 2017 году, и астероид 2011MD прибудет на орбиту Луны уже в 2021 году. А по прошествии некоторого времени (пока сроки никто не называл) астероид переведут поближе к Земле, а ученым передадут образцы его породы.
Но даже если, вопреки ожиданиям, план реализовать не удастся, человечество все равно получит уникальные данные о том, что на самом деле представляют собой микроастероиды и как они возникают в окрестностях Земли. Раньше считалось, что микроастероиды (диаметром до 10 метров) - это что-то вроде мусора, возникающего при столкновении больших астероидов.
Но не исключено, что микроастероиды формируются из пылевых частичек и обломков пород. А это значит, что вряд ли они будут содержать в себе столько ресурсов, чтобы их поимка стала для землян прибыльным бизнесом.
