Новые научные открытия позволяют предполагать, что генетический код живых существ состоит из пяти «букв»-нуклеотидов, а не из четырех, как считалось раньше. Проводя опыты над мышами, ученые пришли к выводу, что, скорее всего, кроме привычных нуклеотидов, ДНК содержит еще особый, пятый, нуклеотид-регулятор. Ученые-генетики опубликовали данные о своей работе в издании Nature Chemical Biology.
Шанкар Баласубраманиян, являющийся сотрудником Кембриджского университета (Великобритания) и работающий в этом направлении исследований генетического кода, рассказал: «Изначально мы думали, что эти «буквы» являются одной из короткоживущих промежуточных версий цитидина. Нам удалось показать, что они сохраняют стабильность внутри живых клеток, и, скорее всего, управляют активностью генов и другими событиями в жизни клетки».
Согласно словам ученого, открытие этой «буквы» не ново – она уже давно известна научной общественности, генетики называют ее 5-формилцитозином (5fC). Новые же исследования дали основания для предположения того, что этот фрагмент ДНК представляет собой самостоятельную часть генетического «алфавита».
До того как британскими генетиками было сделано их открытие, ученые относили молекулы 5fC к одной из форм цитозина – являющегося одним из четырех нуклеотидов ДНК. По мнению генетиков, во время процесса, который называют нанесением так называемых эпигенетических «меток», происходит временное превращение цитозина в 5-формилцитозин. Сам этот процесс чрезвычайно важен, он играет одну из ключевых ролей в функционировании особой формы клеточной памяти, которая, в свою очередь, отвечает за то, чтобы негенетическим путем осуществлять управление активностью генов.
Этот процесс весьма заинтересовал Баласубраманияна и его коллег-ученых. Они решили выяснить следующие вопросы:
•Каким образом происходит нанесение таких меток.
•В каких конкретно тканях организма они присутствуют.
•Насколько продолжительное время они могут оставаться в таком виде, после остановки процесса «перезаписи» эпигенетической памяти.
Во время проведенной работы, генетиками были проведены подсчеты всех необычных версии цитозина в ДНК различных клеток мышей. Кроме того, специалисты приложили усилия, чтобы проследить за их развитием.
Ученые получили результаты, на которые они даже не рассчитывали. Было установлено, что все ткани организма имеют в наличии молекулы 5fC, но их долевой состав весьма мал – на миллион обычных нуклеотидов встречается всего лишь одна подобная «буква», но со временем она не меняет и не обновляет свою химическую структуру. Исходя из этого, есть все основания считать 5fC не обычной эпигенетической меткой, а особой «пятой буквой» ДНК, отвечающую за считываемость и активность в целом всего гена.
Один из коллег Баласубраманияна, Мартин Бахман, заявил следующее: «Обычная нить ДНК взаимодействует с определенным набором белков, и появление молекул 5fC может заметно менять характер этих реакций, напрямую или косвенным путем, меняя форму двойной спирали. Другая форма и степень «закрученности» нити означает, что ДНК будет взаимодействовать с другим набором белков и вспомогательных молекул, что может поменять то, как работает и насколько активен тот или иной ген».
Генетики уверены: кроме роли управления активностью генов, «пятая буква» ДНК выполняет в работе клеток и другие роли. В будущих научных работах предстоит выяснить, какие именно.