Именно 100 с лишним лет назад подобные трюки были официально запрещены, а их исполнители, если выживут, могли быть оштрафованы на кругленькую сумму. Нику Валленде понадобилось два года, чтобы добиться разрешения на шоу. Ниагарский водопад находится ровно на границе между американским штатом Нью-Йорк и канадской провинцией Онтарио. Оба эти штата давно испытывают финансовые трудности, и яркое мероприятие, щекочущее нервы, – очень неплохой способ пополнить казну.
Что правда, то правда.
Почти 130 тысяч туристов по обе стороны водопада с волнением следили за движениями спортсмена, который, казалось, вот-вот потеряет равновесие и сорвется в пропасть. Ведь чтобы пройти над бушующей стихией, мало просто уметь ходить по канату. Скорость низвергающегося потока огромна. Мириады брызг, ослепляя смельчака, разлетаются в разные стороны. Кроме того, сбить с ног может и сильный ветер, гуляющий над Ниагарой. А если на спортсмена налетят соколы, живущие вблизи водопада, тогда только держись. Но Нику повезло – соколы им не заинтересовались. А с ветром и брызгами помогло справиться мастерство.
Кто еще осмелится на такой подвиг?
Ник Валленда уже шесть раз попадал в Книгу рекордов Гиннесса. Последнее его достижение, записанное в этих мировых анналах, – поездка по канату на велосипеде. В октябре 2008 г. в городе Ньюарк Ник прокатился по тросу, натянутому между двумя зданиями на уровне 20-го этажа. Рекордными стали длина «трассы» и ее высотность. Следующая цель – перейти по канату через Большой Каньон.
Страховка – это скучно
Зачем ему это нужно? Спросите что-нибудь попроще. Конечно, это способ заработка. Но не только. Возможно, тяга к опасности у Ника в крови. Есть такая порода людей, которым необходимо очутиться на грани гибели, чтобы ощутить восторг жизни. Кроме того, Ник родился в семье потомственных канатоходцев из Австро-Венгрии. Первое поколение Валленда в 1780-е гг. представляло собой бродячий цирк с акробатами, жонглерами, дрессировщиками. Их трюки обратили на себя внимание владельцев крупных цирков, и в 1928 г. «Летающие Валленда» дебютировали в Америке, покорив публику опасными прыжками под куполом без страховки. Даже в наше просвещенное время Валленда продолжали отказываться от защитных веревок и сеток, полагая, что публика может заскучать. За что и поплатились: трое гимнастов во время выступлений разбились насмерть.
Среди них был и прадед Ника, Карл Валленда. Он прославился «городскими прогулками под небесами», – Карл шагал по канату, натянутому между домами и над стадионами. Легендарный старик погиб в 1978 г. в Пуэрто-Рико, пытаясь пройти по тросу между двумя высотками в городе Сан-Хуан. В 2011 г. Ник и его мать Делила в память о великом канатоходце повторили его смертельный трюк: они прошли по тросу то же роковое расстояние между теми же высотками в Сан-Хуане, причем в середине пути Делила легла на трос, а Ник переступил через нее! Кстати, Делиле на тот момент исполнилось 67 лет…
Энни Эдсон Тейлор с бочкой и котом.
Смерть гарантирована
И в этот раз, перед форсированием Ниагарского водопада, Ник не хотел использовать страховку, уверяя, что тапочки из лосиной кожи, сшитые ему мамой, – лучшая гарантия от падения. Но телекомпания АВС, которая выступила спонсором Валленды, категорически отказалась брать на себя грех в случае его гибели. Ник вынужден был сдаться, иначе шоу не состоялось бы, и разрешил «приковать» себя к канату шнуром, который тянулся за ним сзади. А риск действительно был велик.
Известны только три случая, когда люди, упавшие в водопад, остались в живых. Обычно стихия не щадит никого. Неудивительно, что это местечко давно облюбовали самоубийцы. По статистике, ежегодно в пучину прыгают 20-25 человек. А за всю историю этих скорбных наблюдений в водопаде погибли 2780 бедолаг. Причем совсем не обязательно прыгать непосредственно с утеса. В самой реке такие сильные течения и водовороты, что вырваться из них практически невозможно.
Стихии вопреки
Однако смертельная опасность всегда притягивала к Ниагаре не только самоубийц, но и лихих смельчаков, таких как Валленда, желавших потягаться со стихией. Первый смертельно опасный трюк совершил Сэм Пэтч по прозвищу Янки-прыгун. В 1829 г. он сиганул в реку под водопадом и не погиб. Его почин подхватили множество других отчаянных голов. А первым канатоходцем, перешедшим черед водопад в 1859 г., стал француз Жан-Франсуа Гравиле, известный публике как Чарльз Блондин.
Жан-Франсуа Гравиле (Чарльз Блондин) был первым канатоходцем, перешедшим черед водопад в 1859 году.
Правда, в отличие от Валленды, этот трюкач совершил переход не над самим водопадом, а над рекой, бурно текущей из-под него, причем гораздо ниже по течению, где поток уже ослабевает. Блондину так понравилось это приключение, что он повторял свой номер снова и снова с разными вариациями – с завязанными глазами, на ходулях, с тачкой, которую он толкал перед собой, со своим менеджером на плечах. А однажды он захватил в «поход» мини-плитку, уселся на канате ровно посередине и на глазах у изумленной публики сделал себе омлет.
Вскоре у Блондина появился конкурент – Великий Фарини, как величал себя уроженец Нью-Йорка Уильям Хант. Он прославился тем, что стал первым белым человеком, который пересек пустыню Калахари. В 1860 г. Фарини в пику Блондину уже качался на канате над Ниагарой с… ручной стиральной машиной за плечами! Остановившись посередине, трюкач снял с себя пропитанную потом рубашку и прополоснул ее в этой самой машине.
Последователей у двоих смельчаков оказалось немало. Причем каждый старался переплюнуть соперников по части рискованности трюка. В 1869 г. британец Эндрю Джекинс по прозвищу Профессор проехал по канату на велосипеде со специальными шинами, в которых были проделаны желобы. Другой англичанин – Генри Беллини – обычно доходил до середины каната, а потом с высоты прыгал в бушующую реку.
Однако не все трюки удавались. В 1910 г. местный верхолаз Оскар Уильямс, называвший себя Великим Гудини, решил проехаться по наклонному канату… на зубах! Он крепко уцепился челюстями за крохотную «вагонетку» с отверстиями для зубов, начал скользить вниз, но на полпути застрял на месте. Так он провисел над пропастью добрых 45 минут, пока его не выручили спасатели. К счастью, Гудини удалось схватиться за трос не только руками, но и ногами.
Существовали и другие, не менее рискованные способы потягаться с водопадом. Например, пересечь поток на кораблике или в каноэ, а то и вплавь. Но самым безопасным плавсредством оказалась… бочка! И честь этого изобретения принадлежит не мужчине, а женщине, причем женщине немолодой: Энни Эдсон Тейлор к тому моменту исполнилось 63 года! Бывшая учительница остро нуждалась в деньгах и решила, прыгнув вниз с водопада, поправить свои финансовые дела. Ученая дама придумала особой конструкции бочку и сначала испробовала ее на собственной кошке.
Полет ниагарской «Белки» прошел успешно, и тогда в кабину непилотируемого аппарата сел человек – сама Энни. И что вы думаете: почтенная дама не только не погибла, но даже почти не пострадала! Она получила лишь легкое сотрясение мозга. После этого учительница постоянно позировала фотографам на фоне памятной бочки. Вот только больших денег она так и не заработала. Мало того, ее бочку в конце концов украли, и дама вообще осталась ни с чем.
Прыжок Энни пытались повторить по меньшей мере 14 мужчин, однако, в отличие от нее, они обязательно себе что-нибудь ломали. А один из них, Чарльз Стефенс, и вовсе погиб, правда, по собственной глупости. Он не захотел воспользоваться бочкой, которую изобрела Энни. Чарльз разработал свою конструкцию бочки, посчитав, что мужчина лучше соображает в технике, чем женщина. Как оказалось, он трагически ошибался…
