Дикман и Ву изучили те регионы мозга голубей, которые ранее были выделены другими учеными как возможные компоненты геомагнитной "GPS". Такие области находятся в задних отделах мозга и в вестибулярных ядрах - центрах ориентации в пространстве и управления движением конечностей.
Для анализа этих регионов ученые приобрели нескольких птиц, усыпили их и подключили к их нейронам множество тонких электродов. Когда их подопечные восстановились после операции, авторы статьи поместили их в специальную клетку, окруженную со всех сторон трехмерными магнитами - так называемыми кольцами Гельмгольца.
Три пары колец исполняли сразу две функции - они подавляли магнитное поле Земли и генерировали локальное поле, направление и силу которого можно было произвольно менять. Во время эксперимента биологи прикрепляли к голове птицы магнетометр, следили за силой и направлением поля и записывали сигналы, поступающие из мозга голубей.
Данная методика позволила Дикману и Ву выделить 53 нейрона в вестибулярных ядрах мозга, которые реагировали на изменение параметров магнитного поля. Каждая такая клетка была "настроена" на свое направление магнитного поля, что вероятно, помогает птицам достаточно точно определять свое положение при навигации.
По словам биологов, "магнитные" нервные клетки усиливали или уменьшали частоту импульсов в зависимости от силы поля. К примеру, магнитное поле силой в 20 микротесла, соответствующее силе магнитной оболочки Земли у экватора, было нижним порогом чувствительности. Верхним пределом была сила поля в 120 тесла, что примерно в два раза больше, чем земной максимум в приполярных регионах.
Ученые полагают, что их открытие подтверждает вероятность того, что железосодержащие магниторецепторы все же существуют. Они полагают, что подобные клетки расположены во внутреннем ухе птицы. Дальнейшие исследования покажут, как птицы используют эту информацию и помогут определить расположение самих магнитных "датчиков".
