Птицы и компасы различают север и юг потому, что магнитное поле Земли имеет два полюса, причем соединяющая их прямая почти точно совпадает с осью вращения Земли. Это простая физика.
Не многим известно, что последние 150 лет гигантский магнитный диполь стремительно ослабевает. Если процесс будет и дальше продолжаться в том же темпе, то в начале следующего тысячелетия магнитное поле Земли может полностью исчезнуть. Если защитный магнитный экран планеты ослабнет, потоки частиц космического и солнечного происхождения выведут из строя искусственные спутники Земли. И это еще меньшее зло, которое могут причинить человечеству смертоносные ливни радиации.
Утешает лишь то, что исчезновение магнитного поля будет временной фазой обращения полюсов. Когда она завершится, стрелки компасов станут указывать на Южный полюс, а не на Северный. Результаты анализа магнитных минералов, входящих в состав древних горных пород, свидетельствуют, что за последние 500 млн. лет полярность магнитного поля менялась сотни раз. Остается загадкой, когда и как происходило это явление, поэтому нет возможности предсказать его.
Большинство геофизиков придерживается мнения, что магнитное поле Земли создается расплавленным железом, циркулирующим глубоко в ядре планеты. Всего лишь шесть лет назад появилась первая компьютерная модель движений в земном ядре и вызываемых ими магнитных эффектов. Современные программы моделируют даже процесс обращения магнитных полюсов, причем некоторые из них отводят на него всего 1200 лет – миг в геологическом масштабе времени.
В начале 2002 г. Готье Юло (Gautier Hulot) и его коллеги из Парижского геофизического института провели спутниковые наблюдения для изучения изменений магнитного поля во внешних слоях земного ядра. Глубоко под южной оконечностью Африки они обнаружили небольшую область, где магнитные силовые линии направлены к центру Земли, а не к поверхности, как большинство линий в этом регионе. Группа подобных аномалий существует и вблизи Северного полюса.
Команда Юло предполагает, что эти участки перевернутого поля представляют собой вихри, закрученные против основного движения в ядре, и что именно они могут быть причиной наблюдаемого ослабления магнитного поля Земли. Более того, безудержный рост аномалий говорит о необходимости пересмотра всех компьютерных моделей.
Какова же будет жизнь на Земле в период изменения полярности? Киностудия Paramount Pictures выпустила геофизический триллер «Ядро». В нем рисуется такая картина: птицы сбиваются с маршрутов своих сезонных перелетов, а люди живут в условиях частых «штормовых предупреждений» о радиационной опасности. Всемирное правительство объединяет усилия человечества для строительства аппарата, в котором люди смогли бы пробиться в твердые породы земной мантии на глубину 2 900 км, выдержав испепеляющий жар земного ядра, сравнимый с жаром на поверхности Солнца. Цель путешествия – вызвать на этой глубине ядерный взрыв, который должен восстановить естественные потоки в ядре и тем самым предотвратить обращение магнитного поля.
Поскольку современные технические возможности не позволят реализовать подобный проект в жюльверновском духе, ученые предлагают не драматизировать события. Диполь ослабевает, но это не значит, что он обязательно перевернется. Из мириадов естественных флуктуаций магнитного поля лишь единицы способны перерасти в его полное обращение. Последние компьютерные модели показали, что периферийные магнитные поля, которые составляют не более 10% всего поля, при ослаблении доминантного диполя могут усиливаться. Больше всего обнадеживает то, что не обнаружено корреляции масштабных исчезновений каких-либо форм жизни с обращениями магнитного поля. Геофизик Джозеф Киршвинк (Joseph L. Kirschvink) из Калифорнийского технологического института заметил: «Если и будут какие-то биологические последствия, то наша цивилизация достаточно развита, чтобы их выдержать».
Сара Симпсон
