Ответить на это было нечего, я повернулся и побрел прочь. Но едва я сделал несколько шагов, старик уже мягче произнес: «Ступай прямо среди сосен. Там, на краю леса, ты найдешь селение, получишь все необходимое».
Я посмотрел назад, но старика не увидел. Тот словно растворился в воздухе. Я направил свой путь в указанном направлении и действительно очень скоро, насколько я мог разглядеть в сгустившихся сумерках, увидел окраины маленького городка. Я нашел гостиницу, получил еду и постель, и поев, лег спать и сразу же уснул.
Утром, проснувшись, я с изумлением обнаружил, что городок стоит среди бескрайних по-
лей. На вопросы мне ответили, что ближайший лес находится в 20 километрах и до него надо ехать на автобусе полчаса. Этого не могло быть — от избушки, стоявшей в лесу, до окраин городка я добрался за пять минут. Стали появляться и иные странности — сверившись с картой, я обнаружил, что за минувший день преодолел расстояние в 200 километров. Я хорошо хожу на дальние дистанции, но такое расстояние мне явно не по силам.
В общем, та история так и осталась загадкой. Один собрат-путешественник мне позже сказал, что я повстречал хранителя путей. В тех местах,, где я ходил, путники и раньше встречали странного старика. Считается, что он сторожит какой-то волшебный родник, к которому не должны прикасаться люди. Старик может вывести человека из глухомани коротким путем, который потом пропадает, а может, наоборот, заставить сутками петлять в непролазных болотах. Мне повезло, что я не пытался напиться из родника — тогда бы меня точно отправили петлять по безлюдью!
