Предположения специалистов о том, что на поверхности Энцелада, спутнике Сатурна, под коркой изо льда, находиться океан – окончательно подтвердились. Такие выводы удалось сделать благодаря исследованиям, проведенным с помощью зонда «Кассини». Кроме того, неподалеку от планеты аппарат зафиксировал выброшенный песок, что говорит о нахождении мощных горячих гейзеров на Энцеладе.
Сотрудник университета Колорадо в Боулдере (США), Саша Кемпф, так прокомментировал это открытие: «Десять лет назад мы гадали, почему некоторые окрестности Сатурна заполнены не частичками льда, а зернами кремниевого песка. Теперь мы понимаем, что мы не ошибались и что приборы «Кассини» действительно видели кремний. Сегодня мы узнали, откуда берутся эти частицы кремния и почему мы их видим. Мы обнаружили нечто крайне неожиданное, и именно поэтому мне очень понравилось это исследование».
Еще с 2005 года ученые искали объяснение частиц водяного льда и пара в окрестностях Энцелада, в том году их обнаружили приборы, установленные на «Кассини». Как оказалось, эти выбросы в космос происходили из «тигровых полос» — такое название получили параллельные трещины в районе южного полюса. В последующие годы, с помощью разных космических аппаратов, ученые подтверждали существование на поверхности Энцелада океана.
Были разные теории о происхождении этих частиц: одни специалисты считали, что они говорят о наличии на Энцеладе океана с соленой водой, другие — приписывали их природу «сухим источникам», в которых происходит сублимация льда или распад клатратов. Клатраты — вещество, в кристаллы которого включены молекулы вещества-гостя, в том числе и воды.
Когда же Кемпф со своими коллегами изучили данные о химическом составе и размере пыли с Энцелада – все сомнения насчет наличия океана на этом спутнике Сатурна развеялись. Наблюдаемые фрагменты пыли вызвали немалое удивление ученых. Они отличались идентичностью размеров, миниатюрностью и необычным, как для окрестностей Сатурна, химическим составом. Все говорило о том, что они не могли образоваться в результате падения астероида на Энцелад или иного раздробления его поверхности. Но вопрос, как же они возникли, все еще оставался.
Авторами научной работы было проверено много версий и проведено ряд лабораторных исследований. В результате чего, ученые пришли к заключению, что существование этих частиц пыли можно объяснить только одной теорией – на Энцеладе должен быть теплый водный океан, с большим количеством геотермальных источников. В районе этих источников, вода должна достигать температуры до 90 градусов, это позволяет растворяться в ней большому количеству минеральных солей, в том числе и силикаты (соединения кремния).
Во время извержений гейзеров, эти частицы поднимаются к поверхности океана. Под влиянием более холодной воды, их температура резко падает, что приводит к оседанию части кремниевых солей и превращению их в микроскопические частички песка, размер которых составляет несколько нанометров. Подобный процесс наблюдается и на Земле, на дне Атлантического океана.
Кемпф и его коллеги считают, что это открытие показывают новую, гораздо сложнее, нежели считалось раньше, структуру Энцелада.
