Второй бортинженер МКС, Скотт Келли будет находиться на ее борту с конца марта текущего года, и проведёт там около четырехсот дней. Во время пребывания астронавта в космосе, а также в течение определённого периода после возвращения на Землю, ученые NASA проведут ряд медицинских исследований, чтобы определить как годовое пребывание на орбите отразится на здоровье Скотта Келли. Для этого, среди прочего, специалисты NASA сравнят данные о здоровье Скотта с данными его брата-близнеца, Марка Келли, который также является астронавтом NASA, но уже в отставке.
В ходе исследования врачи хотят выяснить как невесомость и повышенная радиация на орбите Земли отразятся на организме Келли. Ожидается, что такая обстановка может повлиять на когнитивные способности, головной мозг, иммунную систему, метаболизм, микрофлору кишечника, и что особенно важно, космическая среда, скорее всего, приведёт и к генетическим трансформациям.
Прежде всего, ученых интересует, как длительное пребывание в космосе повлияет на изменения в метилировании ДНК и размеры теломер (концевые участки хромосом), которые выполняют в организме человека защитные функции. Считается, что с возрастом длина теломер уменьшается и изменяется метилирование ДНК. Эти процессы связаны с эпигеническими изменениями, которые ученые используют для точного определения возраста человека.
В NASA ожидают, что в космическом пространстве процессы старения значительно ускорятся, поэтому с помощью братьев-близнецов ученые хотят понять процессы этого. Бюджет запланированных исследований составит около 1,5 миллиона долларов США.
До полета братья Келли сдали все необходимые для исследования анализы: крови, мочи, калла и слюны. Также медики взяли образцы ДНК и тканей братьев-близнецов. На протяжении всей миссии медики будут проводить подобные процедуры как со Скоттом на МКС, так и с Марком Келли на Земле. Для того, чтобы увидеть изменения в организме астронавта, братья также будут вести специальные дневники и придерживаться определенной диеты.
Важно отметить, что в NASA не собираются разглашать результаты исследований без согласия братьев Келли. Одна из причин, этическая сторона вопроса: в результате исследований могут обнаружиться факторы, препятствующие долговременному пребыванию человека в космическом пространстве, а это в свою очередь повлияет на планы полета на Марс.
Хотя NASA в 1998 году уже отправляло на орбиту семидесяти семилетнего астронавта Джона Глена, благодаря чему уже имеет определенные сведения о влиянии невесомости и повышенной радиации на стареющий организм человека, все же исследование с участием близнецов является первым и уникальным в своем роде. Ведь даже за 803 дня (что является рекордом пребывания в космосе) полета на орбите Сергея Крикалева, Россия не проводила исследований с участием близнецов.
Что касается близнецов Келли, они родились в 1964 году в американском штате Нью-Джерси. Оба брата являются офицерами ВМС соединённых штатов, и имеют звание капитанов первого ранга. Марк впервые вышел на орбиту в 2001 году в составе экипажа космического аппарата Endeavour. Спустя десять лет, совершив полёт в рамках программы Spase Shutle, Марк завершил свою карьеру астронавта, совершив четыре полёта и пробыв в общей сложности на орбите около 54-х суток. В отличие от Марка, Скотт Келли совершил всего три полёта, но при этом он провёл в космосе более ста восьмидесяти суток.
