NASA сообщает о том, что космическому аппарату MESSENGER осталось работать совсем недолго. Он очень скоро закончит свое существование, столкнувшись с самой близкой к Солнцу планетой. Этот аппарат работает в космосе с 2004 года, он преодолел почти 8 миллиардов километров, а последние три года пробыл на орбите Меркурия. Благодаря ему было сделано много открытий о самой планете, а также о Солнечной системе в целом. Крушение MESSENGERа запланировано на 30 апреля, тогда у него закончится топливо и аппарат упадет на поверхность Меркурия.
Из-за того, что на Меркурии нет плотной атмосферы, аппарат не сможет замедлить скорость своего паления, он упадет на поверхность со скоростью 15 000 км/ч, что приведет к его полному уничтожению.
Джим Рейнс, один из 75 людей, которые многие годы разрабатывали инструменты для аппарата, говорит: «По правде говоря, это будет грустно». Этот человек вместе с другими трудились над созданием и работой Fast Imaging Plasma Spectrometer (FIPS), это один из ключевых инструментов MESSENGER. Используя FIPS, ученые смогли выяснить характер и особенности электрически заряженных частиц, входящих в состав атмосферы и магнитосферы Меркурия.
Рейнс участвовал в строительстве FIPS, как инженер. Будучи аспирантом планетологии, в своей диссертации он ссылался на его данные, а после окончания университета, являлся научным сотрудником миссии.
Рейнс говорит: «Я был ответственным за наблюдение и ежедневно убеждался, что аппарат хорошо функционирует с 2006 года, почти 10 лет. Будет странно, когда мне не придется больше этого делать».
Проект FIPS не был еще проверенным, когда NASA стало его использовать. Это исключительный случай, дело в том, что на тот момент не было альтернатив для измерения плазмы в окружении Меркурия.
Благодаря FIPS, ученые смогли выяснить состав и происхождение атмосферы Меркурия. Выяснилось, что преимущественно она состоит из атомов натрия и кислорода, которые, под действием солнечного ветра, «сдуваются» с полюсов планеты. После чего, под действием ультрафиолетового света солнца, нейтральные атомы преобразуются в положительно заряженные. Анализируя этот факт, ученые поняли, что Меркурий обладает достаточно слабой магнитосферой.
Из-за близкого расстояния к Солнцу, Меркурий сложно изучать. А так как Солнце обладает мощным притяжением, Меркурий сложно наблюдать с Земли, тем более – отправить на него космический аппарат. На этой планете было только два аппарата: MESSENGER и Mariner 10, который был там в середине 1970-х, тогда были составлены карты лишь половины планеты, а ионизация атмосферы измерена не была.
Томас Зурбухен, профессор атмосферной, океанической и космической наук, говорит: «Теперь мы изучили планету. Мы находимся в конце действительно успешной миссии и не можем ничего поделать с тем, чтобы не дать аппарату сделать то, что он действительно хочет. Солнце притягивает его. Планета притягивает его. Обычная физика. Он должен упасть».
Солнце на Меркурии всходит лишь раз в 176 земных дней, но оно почти в 10 раз ярче, чем на Земле. На этой планете остался кратер от MESSENGER, а на Земле после него останутся знания об этом удивительном Меркурие. О планете на которой почти нет атмосферы, нет движения континентов, геологической активности, способной омолаживать поверхность каждые несколько миллионов лет, Но, благодаря Меркурию, мы лучше узнали наш дом – Солнечную систему. Кроме того, эта планета восхитительно свидетельствует о красоте и гармоничности мироздания.
