С помощью космического аппарата MESSENGER ученым уже удалось получить немало ценных данных, однако специалисты не планируют останавливаться на достигнутом – запланирована еще одна, последняя, операция этого аппарата. Ее целью является более глубокое изучение запасов воды, хранящихся на Меркурие. MESSENGER находится на своей орбите вот уже 4 года, и недавно, 16 марта 2015 г, NASA опубликовало новые снимки, сделанные этим аппаратом. Они четко подтверждают наличие водяного льда в кратерах Меркурия. Сама планета имеет весьма высокую температуру, но в кратерах, куда никогда не попадает свет Солнца, находятся большие запасы льда.
На сделанных аппаратом изображениях, хорошо заметен лед, в виде белых вкраплений. Этот лед образовался в результате многочисленных столкновений Меркурия с астероидами и кометами. Еще, на сделанных снимках, видны следы сильного космического выветривания и короткие гребни — слабые версии хребтов и уступов, которыми отличается Меркурий.
Аппарат MESSENGER позволил специалистам получить больше информации о кратерах Меркурия. Более того, с его помощью удалось на этой горячей планете, где температура поднимается до +450С° найти воду. Удивительно, но выяснилось, что некоторые запасы льда были образованы относительно недавно. К примеру, в кратере Фуллера находится лед, покрытый тонким слоем темной породы, которая богата на углерод. На этом льде прослеживается четкая граница между темными и светлыми шарами, что говорит о его сравнительно недавнем появлении. Кстати, подобные кратеры с помощью космического зонда Dawn были зафиксированы и на карликовой планете Церера.
Четкие следы водяного льда видны в кратере Фуллера
Специалисты, используя MESSENGER, смогли лучше изучить необычные впадины, находящиеся на поверхности Меркурия. Эти объекты были впервые обнаруженные в 2011 г. Как оказалось, непонятные яркие участки, что находятся внутри некоторых кратеров, представляют собой глубокие ямы неправильной формы. Возраст этих объектов значительно меньше, чем у большинства других геологических образований на Меркурие. Все это говорит о том, что на планете происходят определенные, пока не изученные, изменения.
На многих участках Меркурия присутствуют уменьшенные версии его длинных хребтов. Полученные сведения помогут в изучении главной «достопримечательности» Меркурия, его длинные хребты и уступы, покрывающие большую часть поверхности планеты. Протяженность наибольших из них может достигать сотен километров. Скорее всего, их образование вызвано длительными процессами охлаждения планеты. Внимательное рассмотрение снимков, сделанных MESSENGER, позволило увидеть множество «небольших копий» этих геологических объектов. Скопления мелких хребтов и уступов напоминают собой участки земной коры, после сильного землетрясения. То, что таких образований достаточно много, свидетельствует об относительно молодом возрасте, также это является признаком активных геологических процессов, которые происходят в недрах Меркурия.
Сейчас зонд MESSENGER расположен на высоте всего 15 км над поверхностью Меркурия. Впереди аппарат ждет еще пять подъемов на высоту орбиты, затем он станет падать к поверхности планеты, что приведет к крушению зонда о меркурианские скалы, которое произойдет 30 апреля 2015 г.
В будущем планируется продолжить исследования Меркурия. На 2024 год запланировано начало работы зонда BepiColumbo, который запустит Европейское космическое агентство.
