Существует отдельный класс экзопланет, расположенных за пределами нашей Солнечной системы, которые называют «Теплыми нептунами». Эти тела имеют отличительную особенность в своих орбитах, дело в том, что расстояние орбиты этих объектов ближе к своей родительской планете, нежели расстояние между Солнцем и Меркурием. Примечательно, что, на настоящее время, эти планеты являются полностью гелевыми. Возможно, изначально в их атмосфере присутствовали водород и гелий, но в результате непрерывной и достаточно сильной звездной радиации, постепенно водород вытеснялся из атмосферы «Теплых нептунов».
После изучения данных, которые были получены благодаря космическому телескопу «Спитцер», американские ученые-астрономы, которые работают в NASA, выдвинули предположение, что в галактике Млечный путь присутствует крайне много теплых экзопланет, которые своими размерами подобны нашему Нептуну. На сайте NASA сообщается, что эти тела, видимо, окутаны гелиевыми облаками. Конечно же, то, что их атмосфера содержит гелий, вовсе не означает, что они, подобно воздушным шарам, могут парить в небе, также, находясь на такой планете, едва ли удастся разговаривать, подобно героям из мультфильмов, высоким скрипучим голосом. Как кажется ряду специалистов, планеты с гелийсодержащей атмосферой — весьма распространенное явление в Галактике Млечный путь.
Вот как это комментирует Ренйю Ху, сотрудник NASA и автор исследования, он говорит: «В нашей солнечной системе — похожих планет нет. Но мы думаем, что планеты с гелиевой атмосферой могут довольно часто встречаться в системах других звёзд».
Еще до начала исследований, астрономами было изучено много планет нашей галактики, попадающих под класс «Теплых нептунов». У каждой из этих планет были характерные особенности:
- Их размеры подобны размерам Нептуна;
- Их орбиты имели небольшое расстояние от своей звезды;
- Днем поверхность таких планет раскаляется до температуры более 720°С;
- За сутки-двое они совершают полный орбитальный виток.
Как предполагают ученые, гелиевая атмосфера «нептуноподобных» планет объясняется их близостью к звезде и высокой температурой. Под действием высокой температуры, водород буквально испаряется из атмосферы, а на его месте остаются только гелиевые соединения.
Говоря о нашей планете, Ху отметил: «Водород в четыре раза легче гелия, поэтому он постепенно исчезает из атмосферы планеты, в результате чего она все более становится насыщенной гелием. Этот процесс происходит очень медленно и постепенно, может занимать до 10 млрд лет». Как считают ученые, возраст Земли составляет около 4,5 млрд лет.
Как считается, «Теплые нептуны» состоят либо из каменного, либо из жидкого ядра, окруженного газом, а преобладание гелия, в составе планеты, придает ей белый или серый цвет. Наш же Нептун имеет сверкающий лазурно-синий цвет. Высокий уровень содержания метана в его атмосфере поглощает красные оттенки, придавая планете синий тон.
Астроном Ху обнаружил планету-«теплый нептун», получившую название GJ 436 b, в атмосфере которой отсутствует метан. Эта планета горазда крупнее земли – ее масса в 23 раза превышает массу нашей планеты, а диаметр больше в четыре раза. Ученых удивляет и озадачивает тот факт, что, невзирая на водородно-гелиевую атмосферу, в ее составе обнаружено большое количество метана и монооксида углерода. Пока ученые не могут объяснить этот факт, они все снова и снова продолжают исследования.
