Многие ученые и другие люди с большим интересом продолжают следить за миссией космического аппарата New Horizons, который занимается исследованием Плутона с его спутниками. И вот вновь получены новые фотографии плутоновой поверхности, позволяющие сделать важные, даже сенсационные, выводы. Рассматривая снимки, можно отчетливо увидеть ледяную равнину региона «Спутник», этот регион получил свое неофициальное название в честь первого из искусственных спутников Земли.
Равнина неоднородна, она как бы состоит из многочисленных участков, диаметр которых составляет 20-30 км, а их края обрамляют впадины и холмы. По предположениям специалистов, такой характер рельефа может свидетельствовать о том, что ядро планеты излучает тепло или же причина впадин кроется в охлаждении поверхности планеты и ее эрозии.
Еще слишком рано говорить об окончательных выводах о том, как возникла равнина. Чтобы разобраться в этом вопросе, необходимо провести еще многие исследования. Главный геофизик проекта Джефф Мур, сделал следующее заявление: «Когда я впервые увидел равнину «Спутник», я подумал, что назову её «местностью, не поддающейся объяснению»».
Помимо Плутона, на брифинге, проходившем в штаб-квартире NASA в Вашингтоне, были представлены изображения Никты, являющегося спутником Плутона. Диаметр Никты составляет всего около 40 км, из-за чего фото вышло пикселизированным. Однако, даже эти снимки приоткрыли завесу, ранее неизвестной, формы планеты.
Алан Стерн, ведущий научный сотрудник проекта, говорит: «Давайте определимся с нашими ожиданиями. Всего три месяца назад у нас не было настолько хороших изображений Плутона». Благодаря измерениям, произведенным New Horizons, удалось установить, что под воздействием потоков заряженных частиц, которые идут от Солнца, ежечасно атмосфера Плутона теряет порядка 500 тонн газа.
Плутон имеет маленький размер, поэтому его гравитационное поле слабое, как следствие, он не может «удерживать» свою атмосферу и теряет ее. Этот процесс происходит и с другими планетами, но не в таких масштабах, так потери Марса составляют всего порядка 1 тонны газа в час.
Зонд New Horizons уже отлетел от Плутона больше чем на 3 млн км, все же специалисты, задействованные в проекте, рассчитывают получить еще много сведений о Плутоне и пяти его спутниках, их исследование еще не окончено. Дальнейшие исследования сосредоточатся на другой стороне планеты, это позволит изучить ее атмосферу, испарения и даже облака.
Еще ученые пытаются найти кольца, состоящие из звездной пыли и льда, которые, вероятно, окружают Плутон. Сейчас для нас невидимы эти кольца, возможно, в результате особенностей того, как рассеивается солнечный свет.
Из всего массива информации, собранной зондом из окрестностей Плутона, люди пока получили лишь 2-3%. Такое малое количество полученных сведений объяснимо двумя факторами:
1) Огромным расстоянием до планеты (4,7 млрд километров).
2) Небольшой мощностью передатчика (12 ватт).
Таким образом, информация поступает со средней скоростью лишь один килобит в секунду.
В конце июля скорость передачи, возможно, будет увеличена, для этого аппарату нужно перейти из режима съемки в режим передачи. Всего объем накопленных данных составляет порядка 50 гигабит. До конца сентября эти данные будут переданы на Землю в сжатой форме, после чего начнется стандартная передача. Профессор Стерн предполагает: «Передача всех данных в обеих формах для всех шести объектов (Плутон и пять его спутников) займет где-то 16 месяцев».
