Тихоходка, или водяной медведь, ─ самая выносливая форма жизни. Это животное
выживает при температуре от -270°С до +100°С, ионизирующем излучении до 570 000 рентген (для человека смертельная доза
- 500 рентген), выдерживает условия вакуума и давление до 6000 атмосфер. Что же
это за загадочное существо?
Тихоходка ─ тип микроскопических беспозвоночных, родственных
членистоногим. Её крошечное тело размером 0,1 - 1,5 мм имеет 8 коротких и
толстых ножек, на каждой из которых расположено 4 - 8 коготков. Это создание не
зря имеет такое название ─ тихоходка, ведь оно передвигается всего-лишь со
скоростью 2-3 мм в минуту. Тихоходки питаются водорослями и мхами, имеют
пищеварительную, выделительную, нервную и половую системы. Дыхание у них
происходит через кожу, вместо крови тело заполнено жидкостью.
Где же можно встретить этих необычных животных? Везде, где
есть влага. Они живут высоко в горах на высоте 6000 м (например, в Гималаях),
на глубине морей и океанов до 4000 м. На территории России обитает около 120 их
видов.
Особенно поражает жизнестойкость тихоходок. Попадая в
экстремальные условия, они впадают в состояние мнимой смерти (анабиоза). При
этом обмен веществ замедляется до 0,01%, и временно прекращается их жизнедеятельность.
Но, как только благоприятные условия возвращаются, тихоходки быстро оживают. В
чем секрет их выживания? Во время анабиоза тело животного теряет много влаги.
Но организм тихоходок снабжен защитными рефлексами. Например, они втягивают
ножки в свое тельце. Благодаря этому уменьшается площадь поверхности, через
которую выделяется влага. С этой же целью кожа тихоходки покрывается восковой пленкой.
И, хотя во время анабиоза эти крошки теряют почти все запасы воды, их организм
не погибает. Однажды намочили мох, который был высушен 120 лет назад. Находящиеся
в нем тихоходки «проснулись» и продолжили свою жизнедеятельность!
Ученых заинтересовал процесс ангидробиоза (высыхания),
который происходит в тельце тихоходки. Дело в том, что при обезвоживании
начинается разрушение клеток и тканей, и организм погибает. Но тихоходки при
обезвоживании накапливают и синтезируют сахар трегалозу, который защищает
организм, заменяя потерянную воду. Также, в экстремальных условиях ткани и клетки
тихоходки накапливают стрессовые белки («белки теплового шока»), которые
защищают молекулы и клеточные мембраны от разрушений, вызванных обезвоживанием.
Биологи стремятся понять природу выживания тихоходки и применить результаты
своих исследований в области криоконсервации.
