
Хамелеоны поражают своим искусством маскировки. То, насколько ловко они способны менять свой окрас просто поражает. Раньше исследователи считали, что эта уникальная особенность хамелеонов объясняется исключительно пигментацией их кожи. Новые исследования показали, что в этом процессе важную роль играют также фотонные нанокристаллы, благодаря им эти рептилии способны с поразительной точностью управлять светом.
Для исследований ученые выбрали самцов Мадагаскарского пантерного хамелеона (Furcifer pardalis). Этот вид хамелеонов характерен тем, что в процессе коммуникации с самками и другими самцами, за считанные минуты они способны менять свою окраску с сине-зеленой до ярко-красной. Прослеживается закономерность таких изменений. Также хамелеоны способны возвращаться к своему прежнему виду.

Способность хамелеонов к изменению окраса, как считается, достигается благодаря особым видам клеток, находящихся внутри кожи — хроматофорам, эти клетки способны перераспределять зерна пигментов четырех основных цветов. Такие пигменты играют ключевую роль в поглощении видимого света на всей длине волны, игнорируя лишь определенный, к примеру: красный. Ученый из Женевского университета, Мишель Милинкович пришел к выводу, что в процессе изменения окраса, у хамелеонов больше участвуют иридофоры — вид клеток, которые преобразуют геометрическую структуру поверхности кожи, а не поглощают свет. В результате чего, кожа способна искривлять или отражать определенные волны.
В исследованиях, которые проводил Милинкович со своими коллегами, кожу хамелеонов изучили с помощью просвечивающего электронного микроскопа. Специалисты обнаружили в коже этого существа два слоя иридофор. Верхний слой отличался тем, что был покрыт нанокристаллами гуанина, их форма оказалась в виде четко структурированной решетки.
Смена окраски, как оказалось, зависит от расстояния между отдельными кристаллами в решетке. По мере возбуждения самцов, расстояние между гранями решетки увеличивается. Расстояние между гранями влияют на степень отражения определенного цвета. Так, когда расстояние больше – сильнее отражается свет, имеющий большую длину волны, к примеру – красный. А при меньшем расстоянии – лучше отражается синий свет.
Также, в этом сложном процессе, хамелеоны задействуют ксантофоры (желтые пигментные клетки). Эти клетки, влияя на цвет, способны изменять его, синий они преобразуют в зеленый, а красный — в оранжевый или желтый.
Как упоминалось выше, Милинковичу и его коллегам удалось открыть еще и второй уровень кожи, в котором присутствуют иридифоры, расположенные в более хаотичном порядке. Эти клетки великолепно отражают свет в ближнем инфракрасном диапазоне. Ученый считает, что благодаря этому слою клеток, хамелеоны великолепно приспосабливают к жаркой и влажной среде, в которой они обитают. Таким образом, эти рептилии защищены от перегрева.
Исследователи считают такое строение кожи поистине уникальным. Уже изучены виды ящериц, имеющих упорядоченную структуру кристаллов кожи, также известны другие виды рептилий с иридофорами, отражающими тепло. Хамелеоны же удивительные творения – в их коже совмещены оба эти свойства.