Перемены впервые привлекли внимание учёных, когда ненцы, кочевые пастухи, рассказали, что теряют из виду своих оленей из-за новых деревьев. До недавнего времени высота кустарника не превышала метра.
Исследователи изучили свидетельства пастухов, температурные показатели, годичные кольца и спутниковые данные, в том числе наблюдения за густотой зелени в течение вегетационного периода. Оказалось, что кусты сильнее всего росли в годы с особенно тёплым июлем.
Спутники говорят о том, что кусты распространены в южной части безлесной тундры, они оттесняют травы, мхи и лишайники дальше на север. Эта часть евразийской Арктики обладает сравнительно мягким климатом, поэтому она и стала первой. Вскоре аналогичный процесс начнётся и в других местах.
Если древовидные кустарники получат широкое распространение, это может усугубить глобальное потепление из-за эффекта альбедо, подчёркивают учёные. Когда снег в тундре выпадает на кусты, он ложится непрерывным белым одеялом, которое отражает солнечный свет обратно в космическое пространство. Деревья же поднимаются выше снежного покрова, создавая более тёмные участки. В результате меньше энергии отражается обратно в космос и больше поглощается.
В конце концов потепление приведёт к тому, что южные леса поползут на север, но этот процесс займёт гораздо больше времени.
