На новом витке эволюции космических исследований эта история повторилась с европейским аппаратом Venus Express. Этот аппарат был запущен ровно три года тому назад, между прочим, все с того же космодрома Байконур российской ракетой «Союз-Фрегат», и был предназначен для изучения динамики атмосферных процессов на Венере, состава атмосферы и облаков, радиационных характеристик и свойств поверхности планеты. Большая часть исследований проводится с помощью спектрометров, в разработке которых принимали участие и российские специалисты.
В настоящее время Venus Express находится на расстоянии 80 млн км от Земли, так что она представляется аппарату в виде маленькой точки. Примерно так же должны выглядеть для нас экзопланеты — открытые в последнее время планеты вне Солнечной системы, на которых вполне может быть обнаружена жизнь, причем именно спектральными методами. И вот для «градуировки» приборов было предложено, чтобы Venus Express попытался найти признаки жизни не где-то там за миллионы километров, а на самой Земле. Кроме того, весьма любопытно, обнаружили бы нас инопланетяне, которые наверняка должны пользоваться аналогичными спектрометрами.
Спектральными методами можно обнаружить присутствие в атмосфере планеты различных веществ, и Venus Express справился с задачей — аппарат зафиксировал на нашей планете кислород, воду, метан, оксиды азота, озон и углекислый газ. Однако то же самое обнаружено и на Венере, пусть и в небольших количествах. Но главное — наличие этих газов ни в коей мере не свидетельствует о возникновении жизни на нашей или любой другой планете. Это лишь косвенные улики. Так что пока ученые не знают, есть ли жизнь не только на Марсе, но и на Земле.
Общая стоимость проекта Venus Express — около $300 млн. Живого котенка на Птичьем рынке в Москве можно приобрести за 200 рублей, но могут отдать и даром.
