Благодаря спутнику, который специально создали, чтобы изучать толщину полярных шапок Земли, стало известно, что количество морского льда в Арктике исчезает с огромной скоростью.
Европейский зонд CryoSat-2 фиксировал данные о количестве льда в океане. По полученным результатам во время летнего периода из Северного Ледовитого океана исчезает 900 км³ льда. Эта цифра превышает все прогнозы практически на 50%. Если так пойдет дальше, то уже через небольшое количество лет в Арктике совсем не будет льда.
Зонд CryoSat-2 запустили 8 апреля 2010 года ракетой «Днепр» с космодрома Байконур. Необходимость в его создании обусловлена тем, что его предшественники не могли точно измерять толщину льда. Американскому зонду ICESat удалось сделать лишь небольшое количество замеров толщины льда в некоторых районах, после чего он отключился в 2009 году. Системы, которыми он был оснащен, не могли проникать сквозь облака, а вот современный CryoSat-2 не боится проблем подобного рода, так как в нем есть специальный радар.
То, что летом распространение льда в Северном Ледовитом океане сильно уменьшается, было известно уже давно, это демонстрировали наблюдения с других спутников. С помощью новых технологий исследователям также удалось узнать, что лед не просто тает летом, но и сильно истончается. Можно привести в пример наблюдения, проведенные в северных районах Канады и Гренландии. На этих участках еще десять лет назад толщина льда летом была равна пяти-шести метрам, а теперь она не превышает и трех.
Не стоит думать, что подобные изменения могут поспособствовать человечеству проложить новые морские пути или добывать арктических рыб, а также распространенные в этих местах запасы нефти. В действительности последствия будут только отрицательными. Без так называемой арктической «крышки», которая так красиво блестит на свету, не будет отражаться огромное число солнечного света.
Лучи солнца будут поглощены океаном, от чего он станет сильно нагреваться. Когда температура дойдет до определенных значений на дне океана растают залежи метана и обратятся в атмосферу. Исследователи уже сейчас замечают небольшие струйки потоков метана в Арктике. Метан, являясь особенно сильным парниковым газом, только придаст скорости глобальному потеплению. Не следует забывать и о том, что растаявшие ледники Гренландии сильно повысят уровень моря.
В Британской антарктической службе беспокоятся еще и о том, что уменьшение разницы температур между Северным Ледовитым океаном и экватором приведет к неустойчивости течений воздуха в верхних слоях атмосферы, что в свою очередь повлияет на еще большее непостоянство погоды в нижних широтах.
