Её диаметр составляет почти 950 километров, что многовато для астероида. С тех пор как Цереру обнаружил на звёздном небе итальянский астроном Джузеппе Пиацци в 1801 году, учёные не могут решить, к какому классу её всё-таки следует отнести. До 2006 года Церера официально считалась астероидом, но затем Международный астрономический союз реклассифицировал её как карликовую планету.
Недавно исследователи из NASA и ESA сообщили об уникальном открытии: они получили первые неопровержимые доказательства того, что Церера богата водой. Окованная толстым слоем льда карликовая планета, судя по всему, содержит под поверхностью воду в жидком состоянии, поскольку периодически она выпускает струи водяного пара.
"Мы впервые нашли свидетельства того, что объект из астероидного пояса — карликовая планета Церера — содержит водяной лёд и водяной пар", — говорит ведущий автор исследования Майкл Кюпперс (Michael Küppers).
Эти данные послужат отличной базой для дальнейших исследований в рамках миссии "Заря" (Dawn) американского космического агентства. Одноимённый зонд путешествует по Солнечной системе, изучает различные характеристики астероидов и других объектов, которые сформировались "на заре" существования нашей планетной системы. Главная цель миссии — ответить на вопрос, что происходило в самом начале, когда Солнце уже сияло, а планеты только начинали формироваться.
Исследовательский аппарат Dawn завершил изучение крупного астероида Веста и направился к Церере. Приблизиться к карликовой планете он должен весной 2015 года. Тогда астрономы и планируют взглянуть поближе на уникальное небесное тело.
"Наш зонд уже на пути к Церере, так что нам не придётся долго ждать, чтобы раскрыть все секреты этой планеты. "Рассвет" будет изучать геологию и химию Цереры, составлять карты в высоком разрешении. Таким образом мы надеемся точнее узнать, что заставляет планету периодически выпускать водяной пар", — говорит соавтор исследования Кэрол Рэймонд (Carol Raymond), руководитель миссии Dawn из Лаборатории реактивного движения NASA.
Считается, что Церера имеет каменистое ядро, покрытое толстым слоем водяного льда. Если растопить весь этот лёд, то образуется столько пресной воды, сколько не наберётся на всей Земле. Но учёным интереснее другое: Церера состоит из тех материалов, которые появились в первые миллионы лет существования Солнечной системы, и подробный анализ всех этих химических соединений позволит заглянуть в далёкое прошлое ближнего космоса, когда планет вокруг Солнца ещё не было.
Уникальность нынешнего открытия состоит в том, что о воде на поверхности Цереры ранее говорили только теоретики, но убедительных доказательств его существования у учёных не было. Чёткую спектральную "подпись" водяного пара удалось разглядеть с помощью инфракрасного телескопа космической обсерватории "Гершель".
Интересно, что струи пара возникали лишь периодически, всего четыре раза за время наблюдения. Учёные полагают, что такое непостоянство можно объяснить следующим образом: когда Церера проходит тот участок своей орбиты, который ближе всего к Солнцу, лёд на её поверхность плавится и выходит примерно шесть килограммов пара в секунду, но когда карликовая планета вновь отдаляется от нашей звезды, то вода вновь застывает.
Астрономы также установили основные источники водяного пара на Церере, которыми оказались два тёмных пятна, ранее попавшие в поле зрения телескопа "Хаббл" и нескольких других наземных обсерваторий. Учёные говорят, что тёмные участки нагреваются быстрее светлых, и потому именно эти точки являются основными источниками пара. Так ли это, окончательно выяснится, когда в руки учёных попадут результаты миссии Dawn.
В статье, опубликованной исследователями NASA и ESA в журнале Nature, авторы отмечают, что в данном вопросе Церера оказывается ближе к кометам, чем к астероидам. Астероиды, как правило, не выпускают пар, поскольку не содержат водяного льда, а кометы такой особенностью как раз отличаются.
