Если миссия на Марс всё же состоится, на планету будет спущен аппарат, который пробурит поверхность на пятиметровую глубину и возьмёт пробы грунта. Решение о судьбе проекта InSight будет принято НАСА 19 марта 2012 года. Однако для этого ему придется одолеть своих конкурентов — альтернативные программы высадки спускаемого аппарата на Титане и отправки зонда на одну из комет.
НАСА Discovery Program предусматривает серию низкобюджетных миссий, которые смогли бы существенно продвинуть земную науку на каком-то одном направлении. Среди проектов, рассматриваемых сегодня, — три конкурирующих. 19 марта 2012 года их разработчики представят НАСА концепты соответствующих миссий, после чего аэрокосмическое ведомство примет окончательное решение. Окинем же взглядом проект, предлагаемый Jet Propulsion Laboratory.
Внутреннее исследование с использованием сейсмического, геодезического и сканирующего в инфракрасном диапазоне оборудования — именно так расшифровывается акроним InSight. Спускаемый аппарат во многом напоминает Phoenix Mars, который в 2008 году стал первым из зондов землян, высадившимся в полярных областях Марса. На нём предполагается широкое применение элементной базы, уже используемой на Марсианском орбитальном разведчике (Mars Reconnaissance Orbiter, MRO).
Идея InSight в том, что, в отличие от предшественников, он будет изучать не подъёмный материал, находящийся прямо на поверхности Марса, а грунт с пятиметровой глубины. Этот материал должен представлять особый интерес, поскольку после обнаружения в 2008 году водного льда под тонким поверхностным слоем песчаных наносов стало ясно, что вся поверхность Красной планеты может скрывать совершенно неожиданные пласты. Более всего, конечно, интересует возможная жизнь: в земных пустынях, включая самые безводные, развитые бактериальные плёнки образуются как раз на глубине от метра.
Спускаемый аппарат будет стационарным, что, конечно, имеет как преимущества, так и проблемы. Сначала о плюсах: ему не будет угрожать банальная авария, похоронившая «Луноходы». Поскольку телеметрия для управления марсоходами неприменима, это действительно важный момент: даже если планетоход не будет похоронен обвалом на маршруте, у него может выйти из строя ходовая часть, как у Spirit. Риски вытекают из той же неподвижности: при спуске на твёрдый скальный объект бурить будет затруднительно, а изменить местоположение аппарат не сможет. Чтобы повысить шансы зонда на выживание, его предполагается примарсить ближе к экватору, в районе Элизиум Планития, где больше солнечного света для батарей и меньше риск песчаной бури вроде той, что вывела из строя Phoenix. Из-за этого время его работы предполагается в один марсианский год (или два земных), что вчетверо больше, чем у предшественника.
Будут на нём и совершенно новые научные инструменты — высокочувствительный французский сейсмограф (SEIS) и измеритель потока инфракрасного излучения, сделанный в Германии и способный самостоятельно зарываться в грунт. При помощи последнего планируется определить количество тепла, исходящего от почвы, и установить тем самым характер ядра планеты: холодное ли оно и твёрдое, как на Луне, или раскалённое и жидкое, как на Земле. Оба прибора будут извлечены из зонда механической «рукой», весьма близкой к аналогичному устройству Phoenix. Кроме того, при помощи сверки сигналов от InSight и MRO предполагается получить более точные данные о скорости вращения Марса и его орбите.
Определённо, InSight — проект далеко не такой амбиционный, как отправка планетолёта на Титан. И в то же время его шансы на победу в НАСА-конкурсе весьма велики: для экономии средств он предполагает использовать чертежи и синьки Phoenix, конструкцию которого воспроизведёт почти полностью. То же в значительной степени относится и к элементной базе приборов. А значит, стоимость миссии будет щадящей, да и расстояние до цели значительно меньше, чем до сатурнианской луны. Впрочем, если бюджетные сокращения финансирования программ НАСА продолжатся, то в 2016 году американцы, наверное, не полетят ни на Титан, ни на Марс.
