В ближайшее время ученые НАСА собираются отправить два своих зонда на Луну, чтобы окончательно прояснить ситуации, насчет воды. Первый зонд под названием Lunar Flashlight или «Лунный Фонари» отправится в 2017 году. Он представляет собой небольшой спутник класса CubeSat, внутри которого будет находиться огромный солнечный парус в свернутом виде. Зонд полетит к Луне окружными путями, пользуясь силой солнечного ветра. Причем Lunar Flashlight будет запущен вместе с ракетой-носителем SLS в качестве вторичной полезной нагрузки.
Спустя полгода аппарат выйдет на орбиту Луны и сделает примерно 80 проходов вокруг ее на высоте 20 километров. За это время Lunar Flashlight должен будет сделать необходимые измерения и фотосъемку затененных кратеров. Как считают исследователи, внутри них может находиться в виде частиц льда, смешанных с реголитом.
По словам одного из руководителей данного проекта Барбара Коэн, они планируют использовать «Лунный Фонарик» как своего рода зеркало. То есть, зонд при помощи своего паруса сможет отражать солнечный свет и освещать кратеры, в которые никогда не попадали лучи Солнца. Одновременно пассивный инфракрасный спектрометр будет искать в отраженном свете сигнатуру водяного льда.
Следом за ним, в 2018 году полетит к Луне еще один зонд Resource Prospector Mission (RPM). Данная миссия будет заключаться в том, что возле одного из полюсов спутника спустят на его поверхность беспилотный луноход. Около недели аппарат будет изучать уровень водорода под верхним слоем лунного грунта. Для этой миссии подойдет нейтронный спектрометр, глубина сканирования которого может доходить до одного метра. Стоит отметить, что на марсоходе Curiosity был установлен похожий прибор DAN, изготовленный российскими учеными.
Таким образом, уже через несколько лет ученые планируют окончательно выяснить наличие воды на Луне, а также решить: есть ли смысл тратить ресурсы на освоение Луны или лучше построить на орбите спутника отдельную станцию, своего рода перевалочный пункт на пути к освоению Солнечной системы.
Помимо двух выше упомянутых миссий также НАСА собирается до 2020 года отправить к Марсу новый марсоход ISRU, с помощью которого попытается выработать кислород из атмосферы Красной планеты, богатой углекислым газом. Если эксперимент пройдет удачно, то можно будет уже не переживать о том, чем будут дышать в будущем марсианские поселенцы.
