Астрономы Южной Европейской Обсерватории (ESO) случайно совершили удивительное открытие: скромный астероид Харикло внезапно встал вровень с планетами.
У Харикло открыта система колец, которые до сих пор наблюдались только у Юпитера, Сатурна, Урана и Нептуна.
Харикло, крупнейшее тело из семейства кентавров – малых небесных тел между орбитами между планетами-гигантами – была названа в честь персонажа греческой мифологии, жены кентавра Хирона и кормилицы Ахилла.
Все началось буднично, с наблюдения пусть и редкого, но достаточно рядового события -покрытияастероидом звезды UCAC4 248-108672. Это должно было произойти 3 июня 2013 года, и в этот момент на звезду было направлено целых семь телескопов.
В том числе - полутораметровый Датский телескоп и 60-сантиметровый телескоп TRAPPIST (отTRAnsiting Planets and PlanetesImals Small Telescope- маленький телескоп транзитных планет и планетезималей), расположенные в обсерватории Ла Силья ЕSO.
К удивлению астрономов, они увидели не одно, а сразу пять затмений звезды. Два коротких затемнения до главного затмения и два – после. Это могло означать только одно: вокруг небольшого астероида диаметром 250 километров вращаются два четко очерченных кольца, диаметром в 7 и 3 километров. Кстати, именно так были открыты кольца Урана и Нептуна (впрочем, точнее будет сказать, что вокруг Нептуна – кольцевые дуги, а не кольца).
«Было удивительно осознавать, что мы оказались способны не только зарегистрировать существование системы колец, но и установить, что она состоит из двух отчетливо отделенных друг от друга частей», – такие слова участника наблюдений Уффе Гре Йоргенсена (Uffe Gråe Jørgensen) из Института Нильса Бора (Копенгагенский университет, Дания), приводит релиз Южной Европейской обсерватории. «Я пытаюсь вообразить, каково это – стоять на поверхности ледяного тела, столь маленького, что с него можно было бы улететь в космос даже со скоростью спортивного автомобиля, и смотреть на окружающую эту планету 20-километровую систему колец, расположенную в 1000 раз ближе от нее, чем Луна от Земли».
Астрономы считают, что кольца возникли из плоского осколочного диска, возникшего после столкновения Харикло с другим небесным телом. Но это значит, что у Харикло есть один или несколько небольших спутников-пастухов, своей гравитацией сформироваших кольца.
Два кольца Харикло уже получили предварительные названия в честь рек, протекающих на севере и юге Бразилии – Ойапоке и Чуй.