Данные недавнего исследования предполагают, что жизнь может существовать на большем количестве планет, чем астрономы привыкли считать. Гипотетическая экзопланета изображена здесь движущейся через обитаемую зону вокруг звезды и затем далее, в область долгой зимы.
Исследователи создали новое онлайн приложение, называемое «Галерея обитаемой зоны», которое исследует каждую экзопланетарную систему и вычисляет подходящее расстояние от звезды, при котором на планете может существовать жидкая вода. В результате, учёные могут перестать связывать свои надежды на внеземную жизнь с необходимостью для планеты всё время иметь свою круговую орбиту в середине обитаемой зоны звезды.
Большое количество внеземных планет с эксцентрическими, сильно вытянутыми орбитами могут время от времени входить в обитаемую зону, принося на планету короткие периоды благоприятных условий, говорят учёные. А как показывают исследования, проведённые на Земле, жизнь может адаптироваться даже к очень сильным перепадам между холодом и жарой, засушливостью и высокой влажностью.
«Некоторые организмы могут фактически замедлять свой метаболизм до нуля, чтобы пережить крайне продолжительные периоды холода», говорит Стивен Кейн из Института экзопланетных исследований NASA в Пасадене.
«Мы знаем, что другие организмы могут, наоборот, выдерживать экстремально жаркие условия, если у них есть защитный слой из камня или воды», добавляет Кейн. «Проводились многочисленные исследования земных спор, бактерий и лишайников, которые показали, что они могут выжить как в суровых условиях на Земле, так и в экстремальных условиях космоса».
Даже планеты, враждебные к крупным организмам, могут поддерживать существование более мелких и простых форм жизни, говорят учёные. В конце концов, люди не смогли бы выжить на Земле в начальные эпохи, когда жизнь только-только зародилась на нашей планете.
«Жизнь появилась на Земле на очень ранней стадии развития планеты, в условиях, которые были намного более суровыми, чем современные», говорит Кейн.
Многие потенциально пригодные для жизни миры могут не быть планетами, добавляет он, а например лунами или газовыми гигантами вроде Юпитера или Сатурна в нашей собственной Солнечной системе.
«Существует огромное количество гигантских планет, и каждая из них может иметь луны, если они схожи с планетами-гигантами нашей системы», говорит Кейн. «Луна планеты, которая находится или бывает в обитаемой зоне звезды, сама может быть обитаемой».
Кейн предупреждает, что весьма сложно сказать что-то определённое об обитаемости планеты или луны без детальной информации о её атмосфере. И Земля и Венера имеют, к примеру, парниковый эффект в атмосфере, но Венера вошла в режим убегания, что делает её поверхность достаточно горячей, чтобы плавить свинец.
И тем не менее, новые исследования предполагают, что многие миры по всей галактике могут быть обитаемыми. Кейн и его со-автор Дон Геллино, также из Институа экзопланетных исследований, сейчас пытаются определить, какие из уже открытых экзопланетарных систем могут быть пригодны для поддержания жизни организмов-экстремофилов.
«Нам известно множество газовых гигантов и планет с эксцентрическими орбитами», говорит Кейн. «Мы можем обнаружить на них кое-какие сюрпризы, по мере того как мы начинаем определять, что мы считаем пригодными для жизни условиями».
