Космическому телескопу Hubble удалось сфотографировать ранее никогда не наблюдаемый распад астероида. На снимках, полученных телескопом, объект развалился на более чем 10 фрагментов.
Хотя до настоящего времени астрономы наблюдали распад комет при их приближении к Солнцу, разрушение объекта в поясе астероидов было зафиксировано впервые.
Астероид, получивший обозначение P/2013 R3, был открыт 15 сентября 2013 года. Он сразу привлек внимание астрономов своими аномально размытыми очертаниями. Наблюдения, проведенные позднее с помощью телескопа Кека на Гавайях, показали, что объект представляет собой три тела, движущиеся вместе в пылевой оболочке, размер которой равен диаметру Земли.
Благодаря более высокой разрешающей способности телескопа Hubble удалось увидеть, что в оболочке находятся около 10 объектов, каждый с кометоподобным хвостом. Четыре самых больших фрагмента имели радиус около 183 м.
Данные, добытые Hubble, свидетельствуют о том, что фрагменты неторопливо отдаляются друг от друга со скоростью 1,6 км в час. Судя по всему астероид стал распадаться на части еще в начале прошлого года, однако новые фрагменты продолжают отделяться, что видно на недавних снимках. Маловероятно, что причиной распада астероида является столкновение с другим объектом. При такой встрече распад был бы мгновенным, кроме того фрагменты двигались бы с более высокой скоростью.
Привести к распаду астероида не мог и его нагрев. Объект слишком холоден для сублимации льда. Астероид находится на расстоянии приблизительно 482 млн. км в течение почти всей жизни Солнечной системы. Согласно наиболее правдоподобной версии, объект распался из-за действия центробежной силы. Если принять эту гипотезу, то астероид должен иметь довольно непрочную внутреннюю структуру. Возможно, внутри объекта имелись трещины, возникшие в результате соударения с другими астероидами.
Остатки астероида весят около 200 тыс. т. В будущем они могут стать богатым источником метеороидов. Большая часть из них должна попасть в Солнце, однако некоторые фрагменты могут войти в земную атмосферу, породив в небе поток метеоров.
