Энтомологи описали стиль плавания ныряющих муравьёв, благодаря которому те могут нырять в пищеварительный сок ловчих кувшинов непентеса: муравьи достают попавших в ловушку насекомых достаточно быстро, чтобы сок растений не успел переварить их самих.
Для симбиоза животные часто выбирают себе опасных друзей — достаточно вспомнить рыб-чистильщиков, обслуживающих акул, или египетских бегунков, собирающих мух с крокодилов. Но муравьи-древоточцы Camponotus schmitzi с острова Борнео отличаются в этом смысле особенной эксцентричностью. Они научились добывать пищу из кувшинов хищного непентеса. Внешний вид непентесов известен, наверное, всем: часть листьев растения образует сосуд с крышкой, на дне которого находится пищеварительный сок. Насекомое, попав внутрь, не может выбраться наружу и медленно переваривается.
Когда C. schmitzi нужно найти еду, муравьи ныряют прямо в сок непентеса и достают оттуда попавших в ловушку членистоногих. За это их ещё прозвали ныряющими муравьями. Разумеется, это не единственный их источник питания, но муравьи-рабочие проделывают этот трюк регулярно.
Пищеварительный сок не успевает подействовать на них по одной простой причине: муравьи окунаются в него на очень короткое время. Из чего следует, что C. schmitzi может довольно резво плавать. Обычные муравьи, попав в воду, способны выбраться на сушу, но делают они это медленно и неуклюже. Ныряющие же муравьи, оказавшись в жидкости, чувствуют себя гораздо увереннее своих сородичей.
Исследователи из Университета Фрайбурга (Германия) решили узнать побольше о стиле плавания муравьёв. В статье, опубликованной в Journal of Comparative Physiology A, они пишут, что муравьи используют попеременно по три ноги, подобно тому как они движутся по обычной твёрдой поверхности. Но не совсем: при плавании C. schmitzi применяют преимущественно переднюю и среднюю пару ног, задние движутся гораздо меньше, выполняя функцию руля. Плавательные ноги перемещаются не столь резво, чем при ходьбе, и движение вперёд выполняется ещё медленнее, чем движение назад. То есть муравьи стараются с максимальной силой оттолкнуться от воды, совершая гребок как можно быстрее и дальше, при этом другая тройка ног медленно перемещается на исходную позицию.
То есть в какой-то момент ныряющие муравьи представили, что под водой они могут двигаться примерно так же, как по суше, и теперь, попадая в пищеварительную жидкость внутри непентеса, могут целенаправленно и быстро достичь намеченной добычи и выбраться с ней наружу.
Тут, правда, есть один пока что не разрешённый вопрос: как муравьи преодолевают силу поверхностного натяжения? Обычно она спасает жизнь муравьям, попавшим в воду, но C. schmitzi нужно как раз иное — уйти под воду. Учёные полагают, что на этот вопрос могут ответить исследования химического состава кутикулы ныряющих муравьёв: возможно, у неё просто снижены водоотталкивающие свойства.
Что же до самого растения, то считается, что муравьи не столько обкрадывают его, сколько помогают. Во-первых, C. schmitzi выбирают добычу покрупнее, а потом выбрасывают обратно в кувшин то, что не доели. Грубо говоря, помогают растению переварить особенно большие куски, расчленяя их на части (и себя при этом не обижая). Другая выгода для непентеса состоит в том, что муравьи выполняют функцию уборщиков, вытаскивая из ловчего кувшина скапливающийся органический мусор и освобождая место для новых жертв.