Темные на вид, но зато прозрачные. Таковы марсианские дюны из стекла, пишет в воскресенье журнал New Scientist. Загадочные области в северных низменностях Марса оказались огромными стеклянными пустынями, простирающимися на 10 млн кв км.
До сих пор химический состав вещества на поверхности этих районов не был точно известен, и вот теперь с помощью зонда Mars Express ученым удалось установить, что марсианские равнины покрыты крупными зернами железосодержащего вулканического стекла. Авторы открытия, Брайони Хорган и Джим Белл из Государственного университета Аризоны (США) нашли в темной субстанции на поверхности Красной планеты характеристики вещества, которое образуется и на Земле - при извержении вулканов. Результаты их работы опубликованы в журнале Geology.
Судя по всему, на Марсе вулканическое стекло представляет россыпи песка, подобно стеклянным полям в Исландии. Спектральный анализ вещества показал, что песчинки покрыты кремниевым слоем. На нашей планете такой слой образуется при воздействии на вулканическое стекло воды. Что стало причиной появления кремнозема на Марсе - не известно, однако Хорган утверждает, что взаимодействие магмы марсианских вулканов с водяным льдом и снегом исключать не стоит. Таким образом, район стеклянных пустынь является одним из основных для будущих поисков следов жизни на Красной планете, так как там, возможно, имелись запасы богатой химикатами воды.
Зонд Mars Express Европейского космического агентства (ЕКА) отправился к Марсу в июне 2003 года. Посадочный аппарат Beagle 2, вышел из строя при посадке, однако Mars Express работает на орбите вокруг Марса до сих пор. ЕКА планирует запустить к Марсу автоматическую станцию и марсоход в 2016 и 2018 годах в рамках проекта "ЭкзоМарс", в котором, возможно, примет участие и Россия.