Для поиска далеких миров на «Очень большом телескопе» (VLT), принадлежащем Европейской южной обсерватории, был установлен новый прибор, обладающий большой мощностью.
Устройство SPHERE или спектрополяриметрический высококонтрастный поисковик использует в работе несколько методик и технологий поиска экзопланет. Это позволяет заняться более подробными исследованиями пылевых колец вокруг звезд, из которых, по мнению ученых, в дальнейшем формируются планеты.
Уже в первые дни работы SPHERE удалось получить довольно интересные снимки. На фотографиях, предоставленных устройством, изображен объект, напоминающий Око Саурона из саги Толкиена «Властелин колец». Как объяснили астрономы, на самом деле на фото была запечатлена звезда HR 4796 из созвездия Центавра. Пылевое кольцо, окружающее звезду, создает такую необычный эффект на снимках. По словам специалистов, знакомых с работой SPHERE, только такому мощному инструменту под силу получить фотографии подобного качества. Тем более, что аппарат проектировался именно для таких целей и теперь отлично с ними справляется. Первые испытания SPHERE были проведены еще в конце 2013 года, после чего прибор направили в Паранальскую обсерваторию. Основную сборку закончили в мае текущего года, после чего SPHERE был установлен на VLT.
Сочетание одновременно нескольких передовых технологий позволяет добиться рекордной контрастности в ходе наблюдениях за экзопланетами. Таким образом, технологии прибора намного отличаются от самого первого устройства, созданного для наблюдений за далекими мирами. Как сообщил главный исследователь проекта Жан-Люк Бёзи, SPHERE является очень сложным инструментом. Причем, производительность прибора, в строительстве которого принимали участие множество ученых, превысила даже самые смелые ожидания.
По словам разработчиков, основной целью создания устройства, являлись поиск и характеристика гигантских экзопланет, обращающихся вокруг ближайших к нашей системе звёзд. Особенность метода, используемого поисковиком, состоит в прямом наблюдении за космическими телами без использования косвенных признаков присутствия. Сложность данной задачи состоит в том, что искомые экзопланеты обычно располагаются на близком расстоянии от своих родительских звезд, поэтому их практически невозможно разглядеть в небе. По этой причине, исследователи наиболее активно работали над получением SPHERE снимков высокой контрастности.
Одной из трех техник, применяемых инструментом, является экстремальная адаптивная оптика. Она позволяет значительно снизить помехи, создаваемые атмосферой Земли, через которую телескоп наблюдает за звездным небом. Другой используемый метод – коронография, блокирует свет исходящий от звезды, что также повышает контраст. Третий метод — дифференциальная визуализация используется для обозначения разницы между светом звезды и экзопланеты, с точки зрения их цветов и поляризации. Данная техника помогает найти планеты, которые невозможно обнаружить с помощью других приборов.
Самые первые испытания SPHERE проходили в тестовом режиме. Ученые таким образом проверяли работу прибора в различных режимах. Так, что Око Саурона, являющееся на самом деле кольцом вокруг звезды HR 4796, изображённое в высоком контрасте, стало доказательством эффективности инструмента SPHERE. Исследователи планируют в будущем сделать много уникальных открытий при помощи высококонтрастного поисковика.
