Причины такого «странного захоронения» были разными. Съедение трупа обычно считалось проявлением симпатии к усопшему, и бытовало широко распространенное поверье, что тот, кто съедал тело мертвеца, наследовал все его хорошие качества. Съедали тела умерших еще и потому, чтобы не допустить их осквернения со стороны врагов или использования для «черной магии».
Обычай поедания тел усопших родственников был широко распространен среди индийского племени калатиан. Члены племени диери в Центральной Австралии съедали только жир мертвеца, да и то снимаемый только с некоторых частей тела. Они также срезали плоть с лица, живота и некоторых суставов, считая, что именно через эти части тела передается сила души умершего человека.
Какие именно части тела следует съесть, зависело от веры в то, где же находится вместилище души. Например, некоторые южноамериканские племена считали, что душа обитает в костях. Для этого скелет мертвеца обычно сжигался, чтобы получить прах от костей. Он впоследствии добавлялся в напитки, предлагаемые родственникам, чтобы таким образом заполучить часть души усопшего. Кириба-ки жарили труп, собирая капли сочащейся жижицы. Ее жадно выпивали родственники и друзья покойника.
В северном Квинсленде в районе реки Паннфазер, в Австралии, аборигены обычно отрезали у трупа подошвы ног и некоторые особенно мясистые части бедер. Их жарили, тушили, после чего резали на маленькие кусочки и откладывали про запас. Такой обычай касался только умерших детей. Иногда матери предоставлялось право полакомиться мясом собственного умершего ребенка. Это обычно делалось из-за верыв то, что дух ребенка в таком случае вновь возродится, но уже в теле матери. Даже на рубеже двух последних столетий сообщалось о таких «похоронах», проводимых в северо-западной и центральной частях Квинсленда. Употребление в пищу плоти своего ребенка считалось привилегией его родителей, братьев и сестер.
У некоторых племен, живущих высоко в горах в восточной части Новой Гвинеи, существовал обычайпрямо-таки жестокого обращения с умершими. Когда старый дедушка был при смерти, его внучата обычно выводили его из дома и с помощью веревок некрепко привязывали к ветвям дерева. Они кругами ходили вокруг дерева, произнося нараспев такую фразу: «Плод уже созрел!» Когда видели, что старик умер, то принимались энергично трясти дерево, пока его труп не падал на землю. «Счастливые» члены семьи хватали его, зажаривали и потом съедали во время каннибальского пиршества, на котором в основном усердствовала молодежь.
Пожирание трупов вместо их захоронения было распространенным явлением в некоторых регионах Новой Гвинеи в прошлом, и там даже можно услышать такое выражение: «Их кладбище у нас в желудках». Такой чудовищный обычай, правда, в некоторых районах касался тех людей, которые за совершенное ими преступление приговаривались к смертной казни. Те, кто поедали труп такого человека, верили, что тем самым они поглощают его злой дух, лишают его активности и поэтому он больше не будет представлять никакой опасности для всей общины.
