Глава отделения ядерных технологий фонда «Сколково» Денис Ковалевич заявил, что Россия построит ядерный космический двигатель к 2017 году.
Согласно полученной информации, это будет силовая установка мегаваттного класса с удельным импульсом тяги 900-5000 секунд и ресурсом 1,5-3 года. Выходная электрическая мощность модуля газотурбинного преобразователя на номинальном режиме составит 100-150 киловатт. О массе и габаритах установки ничего не говорится, известно лишь, что она должна соответствовать размерам обтекателя полезной нагрузки ракет-носителей «Протон» и «Ангара». В настоящее время проводятся испытания нескольких видов топлива, а затем начнется разработка дизайна ядерного двигателя. Первые узлы планируется собрать уже в следующем году, наземные испытания рабочего прототипа начнутся в 2014 году, а к 2017 году ядерный двигатель будет готов к запуску в космос.
Представители агентства «Росатом» сообщили, что разработка и строительство ядерной двигательной установки для космических аппаратов будет стоить более 247 миллионов долл. Надо отметить, что в 2010 году правительство выделило на создание космического корабля с ядерным двигателем 16,7 млн долл., а общий объем инвестиций в проект оценивается в сумму свыше 580 млн долл. до 2019 года.
Американское космическое агентство НАСА также начало аналогичную программу в 2003 году и даже успело потратить на нее несколько сотен миллионов долларов, но затем финансирование проекта было прекращено.
Ядерный двигатель может быть выгоден для полетов в глубокий космос, когда мощности солнечных панелей недостаточно для питания электрореактивных двигателей. В отличие от солнечных панелей, ядерный двигатель способен выдавать не десятки ватт, а сотни киловатт мощности, что резко повышает тягу электрореактивных двигателей. Аппараты с ядерной силовой установкой могут выполнять роль своеобразного космического буксира, разгоняя исследовательские зонды до высоких скоростей.