В средней полосе России ведьмиными кругами называют сообщества грибов, как правило, лисичек, которые вырастают кольцами. В Африке - это круглые проплешины на траве или кольца травы с обнаженной почвой внутри. Диаметр - до 15 метров.
Почему образуются подобные структуры почти правильной геометрической формы?
Исследователи пытаются понять это долгое время. Но окончательной гипотезы - такой, чтобы большинство ученых ее приняли - пока нет. Но появились серьезные заявки на разгадку. И не одна.
Несколько лет за ведьмиными кругами (fairy circles) приглядывал Уолтер Чинкель (Walter Tschinkel) - биолог из Университета Флориды (Florida State University). Он изучал их в Намибии на юге Африки, где феномен распространен особенно густо. Ученому открылось прежде тайное.
Выезжая в экспедиции и изучая фото со спутников, Уолтер обнаружил, что круги ведут себя словно живые существа. Они рождаются, развиваются, взрослея. Перемещаются с места на место. И в конце концов умирают. Умерший ведьмин круг снова зарастает травой.
Шокированный ученый описал свои изыскания в журнале PLoS ONE, снабдив статью математическими формулами и многочисленными фотографиями растущих и умирающих кругов.
По сведениям Чинкеля, в среднем ведьмины круги живут 41 год. Некоторые умирают молодыми - в возрасте 24 лет. И маленькими - диаметром до 2 метров. Однако попадаются "аксакалы", которые вымахивают более 10 метров в диаметре и живут по 75 лет.
Большинство же живут по 60 лет. Что сравнимо с продолжительностью человеческой жизни.
Чинкель предполагает, что ничего мистического в ведьминых кругах, которые называют еще волшебными, нет. Их появление не свидетельствует о каких-то аномалиях. Наоборот, это структуры, которые присущи естественным процессам в пустынных и засушливых районах Африки. Мол, к такому результату приводят процессы борьбы растений за влагу и те скудные питательные вещества, имеющиеся в пустыне. Там, где их - веществ - перестает хватать, возникает ведьмин круг. Он растет. Но со временем соседние растения его "убивают". Потом сами теряют ресурсы, что способствует появлению нового круга. Так и живут.
Натуральных доказательств у Чинкеля не было - только формулы, которые иллюстрируют, что такое, в принципе, возможно.
Недавно доказательства вроде бы получил Майкл Крамер (Michael Cramer) из Университета Кейптауна (University of Cape Town in South Africa). И по сути подтвердил гипотезу коллеги.
По мнению Крамера, дело действительно в конкурентной борьбе растений друг с другом, которую они ведут под землей. Центр круга становится своеобразным хранилищем питательных веществ и влаги - туда уходят корни. Но у конкурентов не хватает сил одолеть кого-либо из соперников и самостоятельно освоить внутреннее пространство круга. Оно остается свободным. Сами растения дают всходы в отдалении.
Чем суше местность, тем больше круги, которые там вырастают. Ведь чтобы выжить, растениям надо собирать влагу и питательные вещества с более обширных площадей.
Идеи Чинкеля и Крамера о конкуренции недавно были подтверждены математическими моделями, созданными бельгийским учеными под руководством Кристиана Фернандеса-Ото (Cristian Fernandez-Oto). Круги, появившиеся на компьютере, оказались идентичны натуральным. И развивались, сообразно наблюдениям Чинкеля.
Казалось бы, загадку можно считать разгаданной. Но в дело вмешался немецкий ученый Норберт Юргенс (Norbert Jürgens) из Гамбургского университета (University of Hamburg). Его данные свидетельствуют, что круги - по крайне мере в Намибии - появляются в результате деятельности термитов. Якобы это они обгрызают корни травы, роют ходы и способствуют тем самым появлению проплешин, из которых уже вырастают полноценные круги.
В кругах, по сведениям Юргенса, действительно скапливается влага. Ученый полагает, что именно термиты ее таким образом запасают, уподобляясь в каком-то смысле бобрам.
Юргенс уверяет, что лично видел термитов вида Psammotermes allocerus, живущих внутри ведьминых кругов. А вот Чинкель ничего такого не обнаружил. Хотя копал глубоко.
Кто тут прав? Возможно, обе стороны - и Чинкель с коллегами, и Юргенс. Не исключено, что конкуренция и термиты действуют одновременно.
К слову, у местных жителей идеи по поводу феномена в основном мистические. Они грешат на вмешательство потусторонних сил. И называют ведьмины круги "следами богов".