Хаотическое нагромождение светящихся газовых облаков на этом новом снимке – гигантская область звездообразования, известная под названием Туманность Креветка (Prawn Nebula). Изображение получено с Обзорным телескопом VLT в обсерватории ESO Паранал в Чили и, возможно, является лучшим, наиболее четким и детальным из существующих снимков этого объекта. Отчетливо видны скопления горячих новорожденных звезд, гнездящиеся среди облаков газа и пыли.
Эта туманность, известная астрономам под названием IC 4628, находится в 6 тыс. световых годах от Земли в созвездии Скорпиона (Scorpius). Это обширная область пространства, заполненная газом и темными пылевыми облаками, из которых рождаются ослепительно яркие горячие звезды. В лучах видимого света они выглядят бело-голубыми, но они интенсивно излучают и в других спектральных диапазонах, особенно в ультрафиолетовом.
Туманность Креветка тянется в пространстве на 250 световых лет. На ночном небе она занимает участок, равный четырем лунным дискам. Несмотря на такие внушительные размеры, из-за своей низкой поверхностной яркости и из-за того, что большая часть энергии излучается ею на длинах волн, не воспринимаемых человеческим зрением, она часто остается незамеченной наблюдателями. В 1955 году австралийский астроном Колин Гам (Colin Gum) включил ее в свой каталог областей HII и с тех пор она приобрела еще одно название: Gum 56.
За последние несколько миллионов лет в этой области неба сформировалось множество звезд, как отдельных, так и в составе скоплений. Там находится, в частности, большое рассеянное скопление Collinder 316, которое занимает значительную часть приводимого снимка. Но и это скопление составляет всего лишь долю гораздо большей аггломерации очень горячих звезд высокой светимости. Кроме того, в туманности заметно много темных пятен, пустот, из которых межзвездная материя была вытеснена давлением мощного звездного ветра от расположенных повсюду молодых звезд.
Снимок является частью детального общедоступного обзора VPHAS+ большого участка Млечного Пути. Целью этого исследования является поиск новых объектов, таких, как молодые звезды и планетарные туманности, с использованием всей мощи телескопа VST. Одной из задач обзора является также получение уникальных изображений многих крупных областей звездообразования, таких, какая изображена на приведенном снимке.
