Космический исследовательский аппарат Venus Express несет на своем борту семь научных инструментов, при помощи которых производились исследования ионосферы, атмосферы и поверхности Венеры. Аппарат был запущен 9 ноября 2005 года с космодрома Байконур в Казахстане при помощи российской ракеты Союз-Фрегат. Аппарат достиг Венеры 11 апреля 2006 года и занял 24-часовую эллиптическую полярную орбиту, которая проходила на высоте 66 тысяч километров от венерианского Южного полюса и на высоте 250 километров от венерианского Северного полюса.
Во время выполнения его научной миссии, аппарат Venus Express произвел исследования природы атмосферы планеты, определил параметры вращения, изучил магнитные поля и обнаружил следы геологической активности. Теперь, когда топливо, необходимое для удержания аппарата на стабильной орбите, закончилось, аппарат будет направлен в верхние слои атмосферы, задействует всю необходимую научную аппаратуру, и проведет исследования слоев атмосферы от ее верхних частей до достаточно большой "глубины".
"Когда у аппарата еще имелись запасы топлива, мы производили несколько неглубоких погружений аппарата в самый верхний слой атмосферы Венеры, которые находятся на высоте 165 километров от поверхности. Сейчас мы хотим "занырнуть" еще глубже и изучит слой атмосферы на высоте 130 километров или еще ниже" - рассказывает Патрик Мартин (Patrick Martin), руководитель миссии Venus Express, - "При помощи толь "смелого" поступка мы надеемся получить новые данные о составе венерианской атмосферы. Кроме этого мы увидим, как агрессивная среда атмосферы планеты будет воздействовать на конструкцию и компоненты научного оборудования аппарата".
Кроме исследований венерианской атмосферы, операция входа в атмосферу планеты позволит специалистам ЕКА приобрести опыт в выполнении маневра так называемого "аэроторможения", который является способом замедления скорости движения космического аппарата, который не требует расхода драгоценного топлива, и который будет использоваться в некоторых следующих миссиях ЕКА.
Согласно информации ЕКА, процедура погружения в атмосферу будет произведена в промежутке между 18 июня и 11 июля 2014 года. Специалисты агентства не уверены в том, что аппарату удастся пережить эксперимент с погружением, но если ему удастся снова вырваться в космос, то будет поднят вопрос о расширении миссии аппарата еще на несколько месяцев. И в любом случае, финал жизни аппарата Venus Express будет одним и тем же, рано или поздно он сгорит, войдя в плотные слои атмосферы Венеры.
