14 июля 2015 годы стал знаменательным днем – в 14:50 (по Московскому времени) станция New Horizons приблизилась к Плутону на рекордно близкое расстояние – оно составило всего 12,5 тысячи километров. Скорость аппарата, при этом, достигала 14 километров в секунду. Но, миссия аппарата на этом не заканчивается, с его помощью будет исследован и спутник Плутона, Харон, к которому New Horizons приблизился на расстояние в 28,8 тысячи километров. Основная часть этой знаменательной миссии продлится до 23 июля.
Карликовая планета
Расстояние между Плутоном и Солнцем измеряется в астрономических единицах, оно составляет приблизительно 30 (в перигелии) и 50 (в афелии). А Плутон с Хароном разделяют всего 19 570 километров, что практически в 20 раз меньше по сравнению с расстоянием от Земли до Луны. Сравнивая с нашей планетой, Плутон и Харон можно назвать карликами – диаметр Плутона равняется 2370 километрам (+/- 20 километров), что составляет всего 18,5% от диаметра Земли, а Харон имеет диаметр 1208 километров, это лишь 9,5%. Масса Плутона в восемь раз превышает массу Харона, относительно центра тяжести системы, он находится между поверхностями планет.
Благодаря проведенной миссии, ученые смогли окончательно установить размеры Плутона. Также уже получены более подробные сведения о карликовой планете, которые показывают, что ее плотность ниже, чем думали до этого, и она имеет больше льда. Продолжительное время некоторые ученые считали, что среди карликовых планет в Солнечной системе, была Эрида, находящаяся дальше орбиты Плутона, в поясе Койпера. Диаметр Эриды, как считается, составляет 2336 километров.
По данным Международного астрономического союза (МАС), в Солнечной системе существует 6 планет-карликов. Большинство из них находятся за орбитой Нептуна, так же как и Плутон, а лишь Церера располагается между Марсом и Юпитером. Из-за того, что Плутон не доминирует в пространстве своей орбиты, в 2006 году, согласно решению МАС, его перестали считать планетой, после этого решения в Солнечной системе насчитывается восемь планет. С такой позицией, в отношении Плутона, согласны не все ученые.
Помимо этого, используя New Horizons, специалисты смогли провести и другие исследования. Были сфотографированы все пять спутников Плутона. В июне 2013 года был сфотографирован Харон. Год спустя, в июне 2014 года и в январе 2015 года, взору ученых предстали снимки лун Гидры и Никты, имеющих неправильную форму. В 2011 году стало известно о спутнике Кербере, а в 2012 – Стиксе, в 2015 году были получены их первые фотографии, для этого использовался инструмент LORRI (Long Range Reconnaissance Imager).
Диаметр Стикса составляет 7-21 километр, его орбита проходит вокруг Плутона между орбитами Харона и Никты, а период вращения составляет 20 суток. Радиус Кербера равен 5-15 километрам, он находится между орбитами Никты и Гидры, а период вращения равен 32 суткам.
Еще в этом исследовании было подтверждено, что на поверхности Плутона есть метан, и был изучен рельеф карликовой планеты с ее спутником. Астрономам удалось рассмотреть в приэкваториальном районе Плутона зону с темным цветом, которую назвали «Кит», ее длина составляет 3000 километров и она проходит вдоль экватора. Еще учеными замечены полигональные формы рельефа, находящиеся в северо-восточной части Плутона, их протяженность составляет порядка 1600 километров.
Какие еще открытия о Плутоне ждут нас впереди … – время покажет. Ведь миссия New Horizons еще не завершена!
