Откуда же взялись эти тёплые течения? «Перемены в розе ветров Антарктики вызваны изменением климата, — поясняет г-н Причард. — Это повлияло на силу и направление течений. В результате произошло накопление тёплой воды под плавучими льдами». Иная картина наблюдается на Антарктическом полуострове, направленном в сторону Южной Америки. Истончение крупнейших шельфовых ледников полуострова объясняется тёплыми ветрами, приводящими летом к таянию снега на поверхности ледников.
Дабы построить карту изменений толщины почти всех плавающих шельфовых ледников вокруг Антарктиды, учёные учли результаты 4,5 млн измерений, выполненных спутником ICESat с октября 2003 по октябрь 2008 года. Компьютерное моделирование потребовалось для того, чтобы не мешали те изменения толщины льда, которые возникают из-за естественного накопления и уплотнения снега, а также приливной волны.
Предыдущие работы пользовались радарными измерениями, в данном же случае специалисты прибегли к лазерным: они более точны при обнаружении изменений толщины льда. Это особенно верно в прибрежных районах. Радарные высотомеры с низким разрешением плохо справляются с крутыми склонами там, где шельфовый ледник соприкасается с сушей.
ICESat был первым спутником, специально предназначенным для изучения полярных областей Земли с помощью лазерных высотомеров. Он работал с 2003 по 2009 год. Его преемник ICESat-2 будет запущен только в 2016 году.
