Авторы нового исследования внесли в эту концепцию коррективы. Они решили сосредоточиться на изучении морфологических вариаций в отдельных группах позднемеловых динозавров, в то время как предыдущие специалисты изучали лишь изменения в их видовом составе.
«Простое изучение таксономического разнообразия приводит к противоречивым выводам, -- подчеркнул Стив Брюсейт, один из авторов исследования. – Это происходит потому, что в разных регионах динозавры неравномерно представлены в палеонтологической летописи. Где-то, как на просторах американских Великих Равнин, было найдено большее число видов, чем в других регионах, потому что этому благоприятствовали условия захоронения. Поэтому ограничиваться подсчетом числа видов нельзя и необходимо обратиться к изучению морфологии».
Растущее морфологическое разнообразие в рамках тех или иных групп свидетельствует об их процветании: постепенно они могут осваивать всё новые экологические ниши и образовывать новые виды. Напротив, сокращение числа морфологических вариаций является важным признаком упадка таксона.
Рогатые динозавры пришли в упадок, а зауроподы процветали
Палеонтологи изучили морфологическое разнообразие семи основных групп динозавров позднего мела, использовав данные о скелетах более чем 150 видов. Выяснилось, что среди гадрозавров (утконосых динозавров) и цератопсов (рогатых динозавров), принадлежащих к группе крупных травоядных птицетазовых динозавров, биоразнообразие упало еще за 12 миллионов лет до их полного вымирания.
Напротив, биоразнообразие более мелких птицетазовых травоядных динозавров, таких как панцирные анкилозавры и пахицефалозавры, хищников (тираннозавры и целурозавры) и крупных ящеротазовых зауропод оставалось стабильным и даже росло. Возможно, это было связано с особенностями образа жизни различных групп рептилий: цератопсы и гадрозавры, в отличие от других групп динозавров, имели мощные челюсти, которыми они перетирали растительные останки.
Однако даже гадрозавры, морфологическое разнообразие которых в конце мела падало в Северной Америке, возможно, в это же время процветали в Азии. Всё это свидетельствует о том, что картина, наблюдавшаяся перед вымиранием динозавров, является более сложной, чем предполагалось ранее. Нельзя судить о разнообразии динозавров в целом, тем более ориентируясь при этом на особенности фауны отдельных регионов, сделали вывод ученые.
«Снижение разнообразия динозавров в некоторых регионах еще не говорит, что они были обречены на вымирание, -- подчеркнул другой палеонтолог, Марк Норелл. -- Фауна динозавров варьировала на протяжении всего мезозоя, и небольшие локальные изменения на протяжении не очень протяженного интервала времени не имели решающего значения на фоне 150 миллионов эволюции этой группы». При этом ученые отмечают, что не существует возможности установить, могли ли динозавры в конечном итоге выжить, не столкнись наша планета с гигантским метеоритом.
