Ученые годами измеряли объем метановых выбросов в атмосферу. Вполне возможно, что в течение всех этих лет частично выбросы происходили и из вновь обнаруженного источника. Однако в последние несколько лет выброс метана затормозился, а потом возобновился с новой силой. Последние исследования свидетельствуют об усилении метановой активности именно в северном полушарии. В тоже время ученые признают, что нужны дополнительные исследования, чтобы установить, является ли обнаруженный источник метана новым или существует давно.
Концентрация метана в атмосфере над Арктикой сейчас является самой высокой за последние 400 тыс. лет и в среднем втрое превышает уровни, существовавшие в период, который ученые называют межледниковым.
А концентрация метана именно над Восточно-Сибирским арктическим шельфом еще выше. Восточно-Сибирский арктический шельф занимает территорию в 800 тыс. квадратных миль. Это самый протяженный и самый неглубокий континентальный шельф на планете. Больше 15 000 лет назад он был частью сибирской тундры. И, как и в сегодняшней тундре, под поверхностью шельфа был слой вечной мерзлоты, прочно "запиравший" запасы метана под поверхностью Земли.
В результате таяния льдов в конце ледникового периода северные районы древней тундры погрузились под воду, образовав сегодняшний континентальный шельф. Метан, находящийся под слоем воды, гораздо более чувствителен к изменению температур, чем метан, погребенный под слоем вечной мерзлоты на континенте. Ведь даже летом температура земли в районе вечной мерзлоты остается ниже точки замерзания.
Однако на неглубоком континентальном шельфе вода лишь на ничтожные доли градуса ниже уровня замерзания. Замерзания не происходит из-за высокой соляной плотности воды, поэтому даже незначительное потепление может привести к выбросу метана в атмосферу.
