Первые доказательства того, что огромные волны ударили по Гавайским островам пять столетий назад, были впервые обнаружены в конце 1990 годов. Тогда палеоэколог Дэвид Берни, проводивший раскопки в карстовой воронке Макаувахи, нашел на глубине 2 метров слой отложений, в состав которых входили фрагменты кораллов, раковины моллюсков и крупнозернистый морской песок. Эти элементы слоя могли попасть в обрушившуюся известняковую пещеру на южном берегу Кауаи только из океана, но устье карстовой воронки было отделено от берега 100 метрами суши и семиметровыми стенами. Берни высказал предположение, что морские отложения были доставлены в воронку огромным цунами, но не смог проверить свою догадку.
Морские отложения в глубине острова оставались тайной до того, как в 2011 году в Японии произошло разрушительное землетрясение Тохоку. Тогда в результате подземных толчков вода проникла вглубь суши стремительной приливной волной, достигавшей высоты 39 метров над уровнем моря.
Японская трагедия побудила ученых обратиться к гавайским схемам эвакуации в случае цунами. Авторы исследования использовали компьютерное моделирование, чтобы воспроизвести процесс затопления береговой линии Кауаи гигантской волной. Ученые симулировали землетрясения магнитудой от 9 до 9,6 в разных точках вдоль алеутско-аляскинской зоны субдукции.
Исследователи выяснили, что уникальная геометрия восточной части Алеутских островов направит самое сильное цунами после землетрясения прямо к Гавайям. Моделирование затопления островов показало, то подземные толчки магнитудой выше 9,0 привели бы к созданию волн высотоой 8–9 метров, которые легко бы перелились бы через стену карстовой коронки Макаувахи.
Результаты нового исследования побудили властей Гонолулу пересмотреть схемы для эвакуации в случае цунами. Новые планы должны предусматривать возможность образования гигантских волн, которые могут ударить по округу, где проживает около 1 млн человек. На исправленных схемах площадь подлежащих эвакуации областей в некоторых районах будет увеличена более чем в 2 раза.
