Новый вид, который ученые нарекли Anthracosuchus balrogus, относится к роду dyrosaurids и обитал рядом с 18-метровой Титанобоа, по праву считающейся настоящим монстром.
Останки, обнаруженные в том же слое породы, что и Титанобоа - в угольной шахте на севере Колумбии, названы в честь свирепого вымышленного существа Балрог, который упоминается в романе Дж. Р. Р. Толкиена "Властелин колец" и обитавший в "Копях Мории".
По словам ведущего автора исследования доктора Алекса Гастингса, из Университета Мартина Лютера в Галле-Виттенберге, обнаружение нового вида может помочь ученым лучше понять, как ныне живущие крокодилы адаптировались к условиям окружающей среды.
"Очень быстро выяснилось, что четыре окаменелых образца отличаются от всех видов dyrosaur, которые были найдены ранее, - сказал Хастингс. - Все думают, что крокодилы - живые ископаемые, которые практически не изменились за последние 250 миллионов лет, но то, что мы обнаружили, свидетельствует о совсем другой истории".
Джонатан Блох, соавтор и адъюнкт куратор Музея палеонтологии позвоночных во Флориде, сказал, что исследователи были ошеломлены, когда впервые увидели новый вид.
"Мы не могли поверить, что dyrosaurids имел такой квадратный и короткий череп", - сказал Блох.
Появившись в Африке, предки крокодилов, останки которых нашли ученые, переплыли Атлантический океан и поселились в Южной Америке около 75 миллионов лет назад. Им как-то удалось пережить глобальную катастрофу, уничтожившую динозавров, после чего они стали главным хищником, сказал Хастингс.
Dyrosaurids обитали в океане, но новый вид жил в пресноводных реках, питался черепахами и рыбой, и соседствовал с Титанобоа, которые представляли для них серьезную угрозу. Даже столь свирепый хищник, как dyrosaurids ничего не смог бы сделать, окажись он обвит гигантской доисторической змеей, утверждают палеонтологи.
"Думаю, схватки между Anthracosuchus и Titanoboa были не редкостью, - говорит Блох. - Titanoboa был самым большим хищником вокруг и попытался бы съесть все, что пролезло бы ему в рот".
