На высоте 150-300 км над поверхностью Марса было обнаружено загадочное пыльное облако, неизвестной природы. Оно было зафиксировано с помощью зонда MAVEN, который занимается исследованием атмосферы Красной планеты, начиная с сентября 2014 года. Кроме того, с помощью этого аппарата, специалисты могли наблюдать за красочными ультрафиолетовыми полярными сияниями. Отчет о работе зонда был представлен на Планетологической конференции, которая проводится ежегодно.
К примеру, Арнод Стипен, который работает в университете Колорадо в Боулдере (США), рассказал журналистам: «Что особенно удивило нас — эти полярные сияния происходят на очень большой «глубине» в атмосфере Марса — гораздо глубже, чем это происходит на Земле или в других точках красной планеты. Электроны, которые породили его, должны обладать чрезвычайно высокой энергией».
На конференции Стипен совместно с еще несколькими представителями группы планетологов, которая работает над проектом MAVEN, представили отчет о первых научных результатах, которые стали возможны благодаря работе зонда. Уже на этот момент командой было сделано два неожиданных открытия, о которых до этого в научных кругах не было ни малейшего представления.
Вначале специалисты узнали об, упомянутом выше, полярном сиянии. Сами ученые дали ему название «Рождественское», такое имя вызвано тем, что его открыли на неделе перед минувшим католическим рождеством. Сияние наблюдалось над северным полушарием Марса, наилучше оно было заметно в ультрафиолетовом спектре излучения. По мнению исследователей, причина этого явления кроется в пучке «горячих» электронов с Солнца.
После этого, MAVEN помог сделать второе интересное открытие – загадочное пыльное облако, обнаруженное зондом в верхних слоях атмосферы Марса. Сами же планетологи отметили невозможность того, чтобы пыль с марсианской поверхности поднялась так высоко, к тому же оставалась там достаточно долгое время – у этого явления должен быть другой источник.
Исследователи сходятся во мнении, что эта пыль имеет космическое происхождение. Как вариант, ее источниками могут быть спутники Марса, Фобос и Деймос, или же фрагменты астероидов и комет, которые в прошлом пролетали недалеко от Красной планеты. В конференции также принимали участие специалисты NASA, они заверили, что из-за своей весьма незначительной плотности, облака пыли не несут никакой угрозы для MAVEN и других космических аппаратов.
Проект Maven (Mars Atmosphere and Volatiles Evolution) имеет бюджет 671 миллион долларов. Его цель состоит в том, чтобы помочь ученым выяснить причины, по которым Марс лишился большей части своей атмосферы. Раннее плотность атмосферы на Марсе гораздо превышала ту, что наблюдается там сегодня. Это говорит о возможности наличия на Красной планете воды и других факторов плотной атмосферы. По всей видимости, состав атмосферы Марса кардинально изменился в течение первых двух миллиардов лет его существования.
С помощью аппаратуры, установленной на зонде Maven, удастся провести точные измерения потери атмосферы на сегодняшний день. Благодаря этому, станет возможным определить, как эта потеря отразилась на марсианском климате, а также, специалисты смогут заглянуть в прошлое красной планеты.